Calor en lugar de agua: El inventor del Super Soaker revela su última creación

Lonnie Johnson es un antiguo ingeniero de la NASA y de las Fuerzas Aéreas con más de 140 patentes a su nombre. Aunque muchos conocen a este atlanticense de 76 años como el inventor de las icónicas pistolas de agua Super Soaker, también fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores en 2022. Sin embargo, con su último proyecto, Johnson no pretende alegrar las vacaciones de verano, sino transformar la forma en que producimos electricidad.

El convertidor termoelectroquímico de Johnson, o JTEC, funciona con un mínimo de piezas móviles y está diseñado para generar electricidad utilizando agua calentada a sólo 93 °C. El sistema se basa en el gas hidrógeno, que se desplaza a través de una membrana ultrafina debido a las diferencias de presión. A medida que el calor aumenta la presión en un lado, los portadores de carga comienzan a fluir, produciendo electricidad. Como el hidrógeno no se consume, el ciclo permanece cerrado. Esto podría permitir aprovechar la energía de fuentes como el calor residual industrial, los sistemas geotérmicos o incluso las perforaciones abandonadas.

Según Johnson, el despilfarro de energía en la industria es masivo, ya que hasta un 50% se pierde en forma de calor no utilizado. Éste es exactamente el tipo de potencial sin explotar que JTEC pretende captar. El primer sistema comercial se instalará en 2026 en un importante proveedor de energía del sureste de Estados Unidos, aunque no se ha revelado el nombre de la empresa. La start-up que está detrás del proyecto ya ha recaudado 30 millones de dólares y ha ampliado considerablemente su equipo de ingenieros. Sin embargo, aún queda un obstáculo importante: los costes de producción todavía tienen que bajar antes de que la tecnología pueda ampliarse.

En un reportaje de The Seattle Times, Johnson ofreció un recorrido por su nuevo laboratorio de Atlanta y describió la invención como "la búsqueda de buenos problemas" Junto con el JTEC, también está desarrollando una batería de estado sólido y considera que los dos proyectos se encuentran en una especie de "carrera de caballos" para determinar cuál tendrá un mayor impacto primero.

Aún faltan datos concretos

Las reacciones a la tecnología JTEC de Johnson en Reddit son dispares. Aunque muchos usuarios expresan curiosidad, también hay un notable escepticismo, sobre todo por la falta de datos concretos sobre la eficacia, los costes y la comparación del sistema con las tecnologías de energía térmica existentes. Aun así, el informe deja claro que el proyecto se está desarrollando seriamente, ha conseguido respaldo financiero y está listo para su primera prueba comercial en 2026. Sin embargo, sólo se sabrá si puede contribuir realmente al futuro de la energía cuando se disponga de datos sólidos sobre su rendimiento.