El implante cerebral de Neuralink devuelve la voz a un paciente con ELA gracias a una interfaz cerebro-ordenador (BCI) de «pensamiento a voz»

La empresa emergente de implantes cerebrales Neuralink ha logrado traducir los pensamientos de un paciente con una enfermedad neurodegenerativa en una conversación con su familia, amigos y clientes. Los electrodos de Neuralink se implantaron en la región del cerebro responsable del habla y, a continuación, las ondas generadas por sus pensamientos fueron transcritas en voz mediante la interfaz cerebro-ordenador (BCI).

El ensayo VOICE de Neuralink proporcionó al hombre paralítico la capacidad de decir «te quiero» con su propia voz, reconstruida íntegramente a partir de ondas cerebrales. Sin movimiento de labios, sin sonidos guturales, solo señales neuronales convertidas en habla mediante un modelo de inteligencia artificial entrenado con sus grabaciones previas a la enfermedad. El vídeo de Neuralink, titulado «Una hermosa sorpresa», se difundió ampliamente, y el implante N1 que lo hizo posible lee el discurso intencionado directamente del cerebro antes de reconstruirlo como palabras audibles con la voz original del participante.

El estudio VOICE está registrado en ClinicalTrials.gov y está reclutando a pacientes con ELA, esclerosis lateral primaria, ictus y lesión medular, con numerosas personas en lista de espera. Ha recibido la designación de «dispositivo innovador» de la FDA, lo que agiliza el proceso de revisión, aunque aún no se considera una aprobación, por lo que Neuralink sigue incluyendo un aviso de que se trata de un estudio en fase de investigación en todos los vídeos de los participantes. La empresa ha realizado implantes a más de 20 pacientes en todo el mundo, dos de ellos específicamente en el estudio VOICE. Uno de ellos, Kenneth Shock, un antiguo profesional de la medicina que padece ELA, afirmó sin rodeos durante su propia demostración que, por fin, es capaz de hacerle un corte de mangas a la enfermedad.

Lo que diferencia a esta tecnología de las herramientas de comunicación BCI anteriores es su objetivo. Los sistemas más antiguos, incluido el propio estudio PRIME de Neuralink, descodifican los movimientos intencionados de la mano o los dedos para mover un cursor o utilizar un teclado en pantalla. VOICE, en cambio, accede directamente a la corteza motora del habla, omitiendo por completo el paso del teclado, y el mecanismo se explica en libros de fácil comprensión como «Brain-Computer Interfaces in Plain English: How Electrodes, Software, and Neurons Are Learning to Talk to Each Other», disponible en Amazon.

Neuralink no está sola en este ámbito, ya que Synchron adopta el enfoque opuesto, introduciendo su Stentrode a través de los vasos sanguíneos en lugar de abrir el cráneo, lo cual es menos invasivo, pero limita su uso principalmente a simples clics en lugar de a una decodificación completa del habla. Precision Neuroscience utiliza una fina película de electrodos colocada sobre la superficie de la corteza cerebral. Los equipos académicos también cuentan con sus propios logros en el campo de la conversión de pensamientos en habla, ya que un sistema de la UCSF dirigido por Edward Chang alcanzó hasta 18 palabras por minuto con una precisión de hasta el 93 %. El objetivo de Neuralink para VOICE es mucho más ambicioso: 140 palabras por minuto, una velocidad más cercana a la de una conversación natural.

Para los pacientes que han perdido la voz a causa de la ELA o de un ictus, la diferencia práctica entre estos enfoques (inalámbrico frente a cableado, invasivo frente a vascular, mediado por teclado frente a habla directa) importa menos que el resultado de recuperar una versión de su propia voz. Aunque todavía se trata de un resultado de investigación y no de un producto comercial, es uno de esos raros ejemplos de demostración tecnológica que mejora la calidad de vida de forma exponencial y que podría convertirse en una herramienta indispensable para los millones de personas afectadas por enfermedades que les privan de sus habilidades motoras y de la interacción humana.