Geotermia en cualquier lugar: La tecnología avanzada de perforación para obtener energía sin CO2 podría generalizarse

La energía geotérmica pretende hacer lo que los paneles solares y las turbinas eólicas no pueden: proporcionar energía renovable las 24 horas del día. Hasta ahora, la electricidad libre de CO2 se ha generado aprovechando el calor almacenado en zonas accesibles de la corteza terrestre. El problema de los métodos convencionales es que las centrales geotérmicas sólo pueden construirse en determinados lugares con roca permeable y recursos hídricos. Esto limita la disponibilidad de energía limpia a nivel local.

Sin embargo, nuevos y mejores métodos de extracción de energía geotérmica podrían hacer posible el uso de esta fuente de energía a gran escala, pero no sin riesgos potencialmente significativos. El uso de la energía geotérmica no es un invento nuevo y se ha utilizado para producir electricidad respetuosa con el clima durante varias décadas en países con condiciones geotérmicas favorables, como Islandia e Italia, y desde hace más de 100 años en la Toscana.

En total, unos 88 países de todo el mundo utilizan esta fuente de energía renovable, aunque hasta la fecha la capacidad mundial en este campo es de sólo el 1%. Sin embargo, los recientes avances realizados por empresas individuales demuestran que el potencial es mucho mayor, ya que Fervo Energy demostró el año pasado con su planta de Nevada y ahora planea continuar con la construcción de otra planta en Utah.

Fracturación hidráulica y almacenamiento subterráneo

Una de las nuevas técnicas -la fracturación hidráulica, o fracking para abreviar- se utiliza en la industria del petróleo y el gas para aumentar la permeabilidad de las formaciones rocosas. Con la ayuda de técnicas de perforación avanzadas, ahora es posible penetrar mucho más en la roca sólida subterránea. A continuación, se inyecta agua en las profundidades del subsuelo para crear vapor, que es mucho más ligero que el agua líquida y asciende por los poros para impulsar turbinas destinadas a la generación de energía.

Fervo Energy también planea construir enormes baterías subterráneas, ya que el agua caliente o el vapor presurizados actúan esencialmente como un dispositivo de almacenamiento de la energía térmica del suelo. Por ejemplo, cuando la demanda de electricidad es baja, se puede bombear más agua a las formaciones rocosas fracturadas, aumentando la presión en el sistema.

A la inversa, cuando la demanda de electricidad es alta, se puede reducir la cantidad de agua bombeada o incluso extraer parte del agua caliente existente. Esto reduce la presión, permitiendo que el agua a alta temperatura restante fluya más fácilmente y proporcione más vapor para la generación de electricidad.

Perforación no mecánica

Cada vez está más claro que la energía geotérmica es un tema con un gran potencial para acelerar la transición energética, y la investigación y los proyectos piloto sobre energía geotérmica están aumentando en todo el mundo. AltaRock Energy, por ejemplo, bajo el lema "Geotermia en todas partes", ha desarrollado técnicas especiales de perforación no mecánicas como los métodos de plasma o de ondas milimétricas para penetrar en roca muy caliente a profundidades de hasta 15-20 km.

Utah Forge es un laboratorio de campo subterráneo patrocinado por el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) que actualmente está perforando un pozo que puede servir como banco de pruebas para mejorar las tecnologías geotérmicas al proporcionar una imagen detallada de lo que ocurre en las profundidades del subsuelo.

¿Peligro de terremotos?

Sin embargo, los científicos están divididos sobre la seguridad de la fracturación hidráulica, y existe la preocupación de que el proceso pueda aumentar la actividad sísmica y desencadenar terremotos, lo que se ha relacionado con un incidente en Corea del Sur en 2017. Por tanto, queda por ver hasta qué punto son realmente seguros los nuevos métodos.