Google quiere centros de datos en el espacio para 2027, y aunque pueda parecer inteligente, la realidad es mucho más complicada
Al parecer, Google se está tomando en serio la idea de trasladar parte de su infraestructura de IA fuera del planeta. El consejero delegado Sundar Pichai ha dicho que la empresa podría empezar a construir centros de datos en el espacio tan pronto como en 2027, alimentados directamente por la luz solar, en el marco de un esfuerzo a largo plazo conocido como Proyecto Suncatcher.
La empresa habló por primera vez de Suncatcher en una entrada del blog de investigación https://blog.google/technology/research/google-project-suncatcher a principios de noviembre. La idea consiste en hacer volar constelaciones de satélites alimentados por energía solar y equipados con los chips de inteligencia artificial TPU de Google y enlazarlos entre sí mediante conexiones láser de alta velocidad, u "ópticas de espacio libre". El paso inicial es algo modesto: una misión de aprendizaje con Planet para lanzar dos satélites prototipo a principios de 2027 para probar cómo se comporta el hardware en órbita y lo bien que funcionan los enlaces ópticos.
Sin embargo, los últimos comentarios de Pichai, recogidos por Business Insidervan un paso más allá. Describió un plan para enviar "diminutos, diminutos bastidores de máquinas" a órbita en satélites, probarlos y luego ampliarlos a lo largo de la próxima década. Sugirió que, dentro de diez años, los centros de datos extraterrestres podrían considerarse normales. Esta sería la forma que tendría Google de aprovechar la energía del sol, que, según Pichai, proporciona mucha más energía en el espacio de la que generamos actualmente en la Tierra.
Si está pensando que este momento es casual, no lo es. La IA está empujando la demanda de energía de los centros de datos cada vez más alto, y el escrutinio medioambiental ha crecido en torno a la misma. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha advertido de que la gigantesca huella de la IA incluye la extracción de minerales raros para los chips, el uso intensivo de agua para la refrigeración, las crecientes pilas de residuos electrónicos y los gases de efecto invernadero derivados del funcionamiento de todo ello. Pichai lanzó Suncatcher como una respuesta a esa presión, diciendo que Google quiere que el efecto neto de la IA en el planeta sea positivo antes de que la tecnología se despliegue a escala.
Google no es el único que mira al espacio como la próxima capa de infraestructura. En octubre, Elon Musk declaró a Ars Technica que simplemente "ampliando" los próximos satélites Starlink V3 de SpaceX -que ya utilizan enlaces láser de alta velocidad- podría convertirlos en una plataforma para centros de datos orbitales, y dijo sin rodeos: "SpaceX se dedicará a esto" Incluso el fundador de Amazon, Jeff Bezos, ha hablado de centros de datos espaciales a escala de gigavatios en un plazo de 10 a 20 años, mientras que el ex consejero delegado de Google, Eric Schmidt, también ha respaldado a empresas en este ámbito.
Mucha gente sostiene que la órbita ofrece dos grandes ventajas. Los paneles solares situados por encima de la atmósfera pueden recoger una luz solar casi continua, sin nubes ni horas nocturnas, lo que hace que la energía sea más predecible y potencialmente más barata una vez que el hardware esté instalado. Y trasladar parte de la computación al espacio podría aliviar la presión sobre la tierra, el agua y las redes eléctricas terrestres. La propia investigación de Google presenta Suncatcher como una forma de "minimizar el impacto sobre los recursos terrestres" sin dejar de aumentar la capacidad de aprendizaje automático.
Pero el concepto viene acompañado de serias cuestiones de ingeniería y medioambientales que distan mucho de estar resueltas. La refrigeración es uno de los mayores obstáculos técnicos. En la Tierra, los centros de datos vierten el calor al aire o al agua a través de enormes sistemas de refrigeración. En órbita, no hay aire que transporte el calor, por lo que las naves espaciales tienen que depender únicamente de la radiación. Según los estudios sobre los diseños de los centros de datos orbitales, eliminar el calor de los densos chips de IA en el vacío requiere superficies radiativas muy grandes y complejos bucles térmicos, lo que añadirá mucha masa y coste a cada satélite. Además, las naves espaciales a la luz del sol se enfrentan a un calentamiento intenso y deben gestionar el aislamiento reflector de la temperatura y un posicionamiento cuidadoso, lo que podría ser un reto increíblemente difícil cuando se aloja hardware de IA de alta potencia.
La radiación es otro reto. La electrónica en el espacio es bombardeada constantemente por partículas procedentes del sol y de los rayos cósmicos. El documento técnico de Google sobre Suncatcher describe las pruebas de radiación de sus TPU para comprobar cuánta exposición pueden tolerar antes de que la corrupción de datos se convierta en un problema, pero blindar los componentes sensibles suele implicar estructuras más pesadas y lanzamientos más costosos.
Incluso si se superan estos obstáculos mencionados, existe la cuestión más importante de lo que miles de satélites de computación harían a las ya abarrotadas órbitas de la Tierra y al brillo de los cielos nocturnos. Los astrónomos llevan años advirtiendo de que las grandes constelaciones como Starlink dejan estelas brillantes en las imágenes de los telescopios y dificultan el estudio de los objetos débiles. A medida que aumenta el número de operadores que planifican grandes constelaciones, organismos científicos como la Unión Astronómica Internacional han pedido que se limite el brillo de los satélites y se mejore la coordinación para proteger los cielos "oscuros y tranquilos".
La congestión orbital no es una preocupación hipotética. Según análisis recientes, la órbita terrestre baja ya alberga decenas de miles de objetos rastreados, y las reentradas de satélites -que a menudo se ven como bolas de fuego en el cielo- se producen ahora varias veces al día. Los expertos afirman que esto plantea cuestiones a largo plazo sobre la contaminación atmosférica y el riesgo de colisión, especialmente si las futuras constelaciones se cuentan por decenas de miles de naves espaciales.
Debido a todos los puntos mencionados, se espera que la conversación en torno a los centros de datos basados en el espacio se sitúe en una incómoda intersección entre la ambición climática y la ansiedad por el medio ambiente espacial. Trasladar la computación fuera del planeta podría reducir el uso local de agua y las emisiones para regiones concretas de la Tierra, pero también podría añadir más hardware a órbitas que los reguladores y los científicos ya están luchando por gestionar. Las primeras pruebas de Google implicarán sólo un par de satélites, y las propias declaraciones de Pichai insinúan un largo camino antes de que algo que se acerque a un centro de datos orbital a gran escala esté siquiera en línea. Sin embargo, lo que sí dejan claro sus comentarios es que la carrera por impulsar la IA ya no se limita a la Tierra. Por lo tanto, podemos suponer sin temor a equivocarnos que el debate sobre si eso es bueno para el planeta (o para el cielo que lo cubre) se está calentando.
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