Hierro a partir de lodos: el acero yace latente en los residuos

Estamos hablando de 180 millones de toneladas de lodo rojo al año. Se trata de los restos de la extracción del aluminio de la bauxita. En la actualidad, hay que deshacerse de esta mezcla a un alto coste, ya que está contaminada con metales pesados. En el peor de los casos, el lodo rojo simplemente acaba en el medio ambiente y envenena el agua y el paisaje.

Es rojo porque su principal componente (la friolera del 60%) es óxido de hierro, más conocido como óxido. Por desgracia, el coste de separar el hierro del lodo es mayor que en la minería del hierro. Pero esto puede cambiar en un futuro próximo.

Investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Hierro han desarrollado un método para extraer hierro sin CO2 para la producción de acero. También se pueden extraer metales pesados como el cromo y convertirlos en beneficios. Al mismo tiempo, esto requiere una tecnología que ya está disponible en la mayoría de las fundiciones de aluminio.

Los hornos de arco eléctrico se utilizan en la industria metalúrgica para fundir la chatarra. Si se genera un plasma enriquecido con un 10% de hidrógeno, se puede convertir el óxido de hierro del barro rojo en hierro puro. Esto se conoce como reducción por plasma, es decir, la separación del oxígeno del hierro mediante plasma.

Merece la pena

Por supuesto, el hidrógeno debe producirse utilizando fuentes de energía renovables, pero obtener sólo una parte de la energía de fuentes respetuosas con el medio ambiente bastaría para mejorar el balance de CO2 en comparación con la producción convencional de hierro.

Y según el estudio, basta con incluir un 50% de óxido de hierro para que los costes sean inferiores a los de la extracción de hierro. Otros modelos de cálculo hablan incluso de un mínimo del 35%.

Sobre todo porque las cantidades son considerables. Actualmente hay tanto lodo rojo procedente de la fundición de aluminio en todo el mundo que podrían producirse 700 millones de toneladas de acero sin CO2 a partir de él. Y cada año se añaden 60 millones de toneladas.

Esto significa que un tercio de la producción anual de acero podría fabricarse de una sola vez a partir de lodos tóxicos, lo que además permitiría ahorrar 1.500 millones de toneladas de CO2. No es una cantidad pequeña: Es el 10% de todas las emisiones de EE UU.

A veces es difícil creer lo que yace latente en los residuos y lo que podría valer.