CheckMag | Las capturas más espectaculares del rover Curiosity de Marte a partir de 2023

El vehículo explorador Curiosity de la NASA, equipado con tecnología de imagen de alta resolución, tomó recientemente una notable puesta de sol marciana el 2 de febrero de 2023, una observación inédita en la que la luz solar se filtra a través de las nubes atmosféricas. Esta observación forma parte de la misión ampliada de Curiosity para analizar las formaciones de nubes marcianas, ampliando sus estudios iniciales de 2021 sobre las nubes noctilucentes.

El rover Curiosity, equipado con sofisticadas herramientas de obtención de imágenes, observó estas nubes, que se teoriza que se encuentran a altitudes superiores a las 37 millas habituales y que posiblemente estén compuestas de hielo de dióxido de carbono. Esta hipótesis se basa en el aspecto de las nubes en las imágenes y en las condiciones de frío reinantes a mayor altitud en Marte. Estas observaciones son fundamentales para comprender la composición atmosférica marciana, el rango de temperaturas y el comportamiento del viento.

Durante la fase 2021, las cámaras de navegación en blanco y negro del Curiosity se utilizaron principalmente para captar los movimientos detallados de las nubes. En cambio, el sondeo en curso, programado de enero a mediados de marzo, aprovecha la cámara en color del mástil (Mastcam) del rover. Este cambio a la Mastcam permite un estudio más detallado del crecimiento y la evolución de las partículas de nubes a lo largo del tiempo, ofreciendo una visión más profunda de la meteorología marciana.

En una reciente actualización de la NASA, el explorador Curiosity de Marte ha transmitido una "postal" avanzada https://mars.nasa.gov/news/9415/nasas-curiosity-captures-martian-morning-afternoon-in-new-postcard/?site=msl desde su ubicación en el "Valle de la Banda Marcadora" marciano. Esta imagen especial se realizó superponiendo colores sobre dos fotos en blanco y negro captadas por las cámaras de navegación del rover el 8 de abril de 2023, una por la mañana a las 9:20 h y la otra por la tarde a las 15:40 h, hora local de Marte. El producto final presenta un mayor contraste visual, logrado mediante la aplicación de tonos azules a la instantánea de la mañana y amarillos a la de la tarde, realzando los rasgos del paisaje.

El mayor detalle de las sombras de la imagen, resultado directo del invierno marciano que reduce los niveles de polvo atmosférico. Esta claridad en el detalle de las sombras ofrece una profundidad al paisaje similar a la iluminación profesional de un escenario, acentuada por el ángulo del sol en las diferentes horas del día. La composición también incluye una vista detallada de la parte trasera del rover, destacando su configuración de tres antenas y el módulo de energía nuclear.

De especial interés para la comunidad técnica es la inclusión visible del Detector de Evaluación de Radiación (RAD) en la imagen. Este instrumento es clave para futuras misiones a Marte, ya que proporciona datos esenciales sobre los niveles de radiación superficial en Marte. Esta última documentación visual del Curiosity es una contribución significativa a la comprensión actual del paisaje marciano y de las condiciones medioambientales, crucial para la planificación y ejecución de futuras Misiones de exploración de Marte.

El explorador de Marte Curiosity de la NASA captó recientemente este papel único en dos vídeos en blanco y negro el 8 de noviembre de 2023. Utilizando sus cámaras para evitar peligros (Hazcams), el rover documentó el movimiento de su sombra a través del paisaje marciano. Estas grabaciones formaban parte de los últimos comandos enviados al Curiosity antes de la conjunción solar de Marte, un periodo en el que Marte y la Tierra se encuentran en lados opuestos del Sol, lo que provoca interrupciones en las comunicaciones. A pesar de ello, Curiosity siguió enviando actualizaciones rutinarias de su estado.

Originalmente pensadas para la navegación, las Hazcams fueron reutilizadas para capturar un lapso de tiempo de 12 horas, con el objetivo de registrar las actividades meteorológicas marcianas. Sin embargo, los vídeos resultantes, que abarcaban desde las 5:30 a.m. hasta las 5:30 p.m. hora local, mostraban principalmente el desplazamiento de la sombra de Curiosity a lo largo del día.

El primer vídeo, de la Hazcam delantera, reveló las ruedas delanteras del rover y un objetivo de calibración utilizado para el Espectrómetro de partículas alfa de rayos X. El segundo vídeo, de la Hazcam trasera, muestra la rueda trasera del rover y la sombra del sistema de alimentación, con el cráter Gale al fondo. En estas grabaciones se aprecia una mancha negra provocada por un rayo cósmico y ruido visual procedente del sistema de alimentación del rover.

Ambos vídeos fueron sometidos a una corrección digital para corregir el efecto de gran angular del objetivo de las Hazcams. El aspecto moteado de las grabaciones se debe a años de acumulación de polvo marciano, lo que subraya el funcionamiento a largo plazo del Curiosity en Marte.

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