Los científicos observan por primera vez la región más interna de una enana blanca

El IXPE (Explorador de Imágenes de Polarización de Rayos X) de la NASA se centró en un sistema llamado polar intermedio EX Hydrae en 2024 durante casi una semana. EX Hydrae es un sistema enano blanco situado a unos 200 años luz de la Tierra. Una enana blanca es el núcleo denso que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol.

EX Hydrae existe en un sistema binario con una estrella compañera de la secuencia principal. EX Hydrae tiene un campo magnético de fuerza intermedia, que atrae material de esta estrella. Un campo magnético fuerte atrae material de la estrella compañera hacia los polos magnéticos de la enana blanca. Cuando el campo magnético es muy débil, el material estelar se arremolina alrededor de la enana en un disco de acreción. En EX Hydrae, el material estelar forma un disco de acreción y también es atraído hacia los polos de la enana blanca. Por eso se clasifica como polar intermedia.

A partir de la observación de IXPE, los astrónomos pudieron medir la polarización de EX Hydrae. Las mediciones revelaron un grado de polarización del ocho por ciento. Esto era mucho más elevado de lo que algunos modelos habían predicho.

Los datos de IXPE también revelaron la fuente de los rayos X. Se descubrió que los rayos X procedían de una columna que canaliza gas supercaliente desde el disco interior hacia la superficie de la enana. Los astrónomos estimaron que esta columna tenía unos 3.000 kilómetros de altura, mucho más de lo previsto.

La dirección de la polarización de los rayos X de EX Hydrae no quedó fuera del estudio. El equipo midió la dirección de polarización de los rayos X y descubrió que era perpendicular a la columna de gas entrante. Esto sugería que los rayos X emitidos por la columna se reflejaban en la superficie de la enana blanca antes de dispersarse en el espacio y llegar al IXPE.

El equipo publicó el estudio en la revista Astrophysical Journal. Planean utilizar la polarización de rayos X para estudiar más sistemas de enanas blancas. Esto podría ayudar a los científicos a comprender mejor los sucesos cósmicos a mayor escala que implican una física similar.