¿Oro a partir de mercurio? Cómo un reactor de fusión tokamak puede generar metal precioso mediante la transmutación de neutrones

Marathon Fusion, con sede en San Francisco, propone un concepto de reactor de fusión en el que los neutrones rápidos de un tokamak térmico de 1,5 gigavatios transmutan el mercurio-198 en oro-197 estable. El manto estratificado del reactor incluye mercurio y litio cerca del núcleo, rodeados de sales fundidas de fluoruro de litio-berilio. Según los resultados de la simulación, el montaje podría generar hasta 3000 kg de oro al año, con un valor de mercado de aproximadamente 180 millones de euros, sin reducir la producción de electricidad.

La misma manta produciría tritio ralentizando neutrones y capturándolos en litio, creando un ciclo cerrado de combustible. Sin embargo, el oro producido incluye pequeñas cantidades de oro-198 radiactivo y requeriría unos 14 años de desintegración antes de su uso comercial. La investigación se basa únicamente en una simulación y no ha sido sometida a una revisión por pares ni a una validación física.

Aunque las reacciones nucleares implicadas son plausibles, toda la propuesta sigue siendo especulativa. Sin un reactor de fusión comercial en funcionamiento, aún no se puede confirmar la viabilidad económica y técnica de la producción de oro mediante la transmutación de neutrones. Si se demuestra, podría atraer el interés tanto de los inversores en energía como de la industria de materiales avanzados.