Tianwen-2: la misión china de doble objetivo para recoger restos primordiales y sondear el polvo de un cometa

La sonda china Tianwen-2 se encuentra en la plataforma del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, con despegue previsto para el 29 de mayo. El vehículo de lanzamiento Long March 3B Y110 ha completado la transferencia, el izado, la integración vehículo-cohete, la instalación del carenado y un ensayo completo del sistema; la carga de propulsante es el último paso antes de la cuenta atrás.

El primer objetivo de la misión es un encuentro con el cuasi-satélite 2016 HO3. Orbitando alrededor del Sol cada 365,4 días -casi al mismo paso que la Tierra- el cuerpo ha permanecido en resonancia con nuestro planeta durante al menos un siglo. Los ingenieros planean recoger y devolver material de la superficie, ofreciendo una muestra directa de restos primordiales que registren las condiciones tempranas del Sistema Solar y puedan refinar los modelos de la evolución del sistema Tierra-Luna.

Tras la etapa de retorno de la muestra, Tianwen-2 ajustará su trayectoria hacia el cometa del cinturón principal 311P/Pan-STARRS. Clasificado como asteroide y cometa, el 311P desprende polvo mientras mantiene una órbita similar a la de un asteroide entre Marte y Júpiter. Los investigadores esperan determinar si ese polvo contiene hielo de agua, cómo la fuente de energía del objeto impulsa repetidas erupciones y si cuerpos similares ricos en hielo son comunes. Las respuestas podrían remodelar las teorías sobre la distribución de los volátiles y el origen de los océanos terrestres.

Múltiples centros de control -incluidos los de control de vuelo de Pekín, seguimiento de Xi'an y la flota de telemetría de Yuanwang- han finalizado simulaciones conjuntas para validar los enlaces de seguimiento y mando para el itinerario de doble objetivo. Los planificadores de la misión hacen hincapié en el apretado calendario: sobrevuelo, adquisición de muestras, regreso a la Tierra y un encuentro secundario con el cometa, todo ello ejecutado por una sola nave espacial.

Más allá de su complejidad de ingeniería, Tianwen-2 aborda objetivos científicos más amplios. El material del 2016 HO3 podría revelar cómo influyen la radiación solar y la rápida rotación en la estructura del cuerpo pequeño, mientras que las observaciones in situ en el 311P pondrán a prueba ideas sobre la formación y la estabilidad del cometa del cinturón principal.