Velas solares como propulsión de satélites: La NASA lanza una prueba

El lanzamiento está previsto para abril. El "Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta", abreviado ACS3, se enviará a una órbita terrestre baja desde Nueva Zelanda. El satélite, que tiene el tamaño de una caja de zapatos, se situará entonces a unos 1.000 kilómetros (600 millas) por encima de la superficie terrestre.

A continuación se desplegará una vela solar de 9 por 9 metros que, según la NASA, difiere significativamente en su construcción de los intentos anteriores. En particular, las botavaras de la vela están fabricadas con un material de nuevo desarrollo compuesto de fibras de carbono y un polímero flexible.

Puede enrollarse como un rollo de cinta adhesiva. Uno de los mástiles, cada uno de 6 metros de largo (20 pies), cabe cómodamente en una mano. Sin embargo, una vez desenrollado, proporciona la estabilidad necesaria para las pruebas iniciales con el toldo.

En diversas orientaciones respecto al viento solar, esto debería demostrar que el pequeño satélite no sólo puede acelerarse, sino que también puede maniobrarse como un velero.

Si las pruebas tienen éxito, esto podría cambiar por completo el uso de los satélites dentro del sistema solar. Al fin y al cabo, los vientos solares, formados por partículas cargadas, alcanzan velocidades considerables.

Mientras que la buena y vieja Voyager 2 viaja a unos 15 km/s, es decir, a poco más de 30.000 millas por hora, las tormentas solares alcanzan entre 150 y 300 km/s. Convertido, serían algo menos de 600.000 millas por hora. Esto nos permitiría llegar a Neptuno en medio año en lugar de 10 años.

Por supuesto, esto requeriría otras dimensiones, incluso sólo para acelerar lo suficiente los minisatélites actuales. Ya se están planificando velas solares de 40 por 40 metros, lo que supondría unas 25 veces el tamaño de la prueba actual.

Pero incluso el objeto de prueba actual ya es lo suficientemente grande como para ser observado a simple vista. Según la NASA, el ACS3 es tan brillante como Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, cuando la vela está desplegada y en condiciones de iluminación favorables.