Intel fabricará una CPU personalizada basada en SiFive RISC-V, que se fabricará en un nodo de 7 nm en un primer paso para competir directamente con los chips basados en Arm

Las cosas no han ido especialmente bien para Intel en los últimos años. Ha tenido múltiples contratiempos con sus procesos de fabricación, lo que ha retrasado considerablemente el calendario de sus chips. Esto ha obstaculizado seriamente su capacidad para ofrecer chips que puedan proporcionar una combinación de potencia y eficiencia que es especialmente importante en los portátiles. En particular, esto ha llevado a Apple a abandonar a Intel para toda su cartera de productos y a cambiar a sus propios diseños de chips personalizados basados en Arm.

Irónicamente, Intel fue en su día propietaria de XScale, que fabricaba SoCs basados en Arm que en su día alimentaban los ordenadores de bolsillo y las PDAs. Por desgracia para Intel, vendió su negocio de XScale en 2006, el año antes de que Apple lanzara el iPhone y allanara el camino para que los chips basados en Arm dominaran el mercado de los móviles. Los propios competidores de Intel basados en x86, Atom, simplemente no pudieron igualar la arquitectura RISC más eficiente que sustenta los diseños basados en Arm. Intel está investigando ahora un posible "plan B" en una nueva asociación entre ella y el diseñador de chips RISC-V sin fábrica SiFive.

La asociación permitirá a Intel obtener la licencia de la IP de SiFive para crear su propio SoC de 64 bits basado en SiFive P550, que fabricará en su nuevo nodo de 7 nm. Será la base de una nueva plataforma de desarrollo que Intel denomina Horse Creek, y se pondrá a disposición de los clientes interesados en explorar su potencial en diversas aplicaciones relacionadas con la tecnología de SoC integrados. Esto podría significar smartphones, pero también coches, productos IoT y similares. Si Intel consigue el suficiente interés, podría llevar la relación más allá. Intel aún no ha revelado las especificaciones técnicas del SoC, por lo que no sabemos si será una plataforma mononúcleo o multinúcleo, aunque esto último es probable. También se desconoce la tecnología de la GPU, pero es probable que los gráficos estén basados en Xe.

Aunque los primeros SoC de Horse Creek estarán listos el año que viene, no es probable que veamos ningún chip basado en Intel RISC-V en productos comerciales hasta 2023 como mínimo. SiFive ha recibido inversiones de Intel en el pasado y se ha planteado como posible objetivo de adquisición por parte de Intel, por lo que en este momento hay que estar atentos a este desarrollo. El anuncio de la asociación con SiFive también marca el inicio de la actividad de Intel Foundry Services (IFS). Intel empezará a fabricar chips en calidad de contratista y incluso se ha planteado fabricar chips para Apple. Se trata de otra vía que Intel está explorando para protegerse de cualquier descenso en su propio negocio de diseño y fabricación de chips.

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