Los científicos "reviven" el virus responsable de 100 millones de víctimas y descubren algo inesperado

Un equipo internacional de investigadores ha revivido digitalmente el virus de la gripe de la pandemia de 1918 mediante la reconstrucción de su plano genético completo. La pandemia, que causó estragos entre 1918 y 1920, fue una de las más mortíferas de la historia, cobrándose entre 20 y 100 millones de víctimas.

El equipo de investigación, dirigido por la paleogenetista Verena Schünemann, extrajo el material genético de un espécimen fijado en formol. El espécimen pertenecía a un paciente de Suiza que en ese momento tenía 18 años. El virus es un virus ARN, lo que significa que su código genético se degrada más rápidamente que el ADN, algo que supuso un reto para el estudio. Para superarlo, los científicos desarrollaron un nuevo método muy eficaz para recuperar y secuenciar los fragmentos de ARN envejecidos.

El genoma reconstruido -el primero datado con precisión de la pandemia de 1918- mostró algo sorprendente. El análisis reveló que, desde el principio de la pandemia, el virus ya presentaba tres mutaciones críticas que lo hacían muy adaptado a los humanos. Dos de estas mutaciones ayudaban al virus a luchar contra el sistema inmunitario humano, mientras que la tercera amplificaba su capacidad para unirse a las células humanas, haciéndolo más mortífero.

El conocimiento de la evolución de este virus ayudará a los científicos a crear modelos más eficaces en la preparación contra futuras pandemias y en el desarrollo de vacunas.