Los planetas ignorados sin agua podrían tener vida y hemos estado equivocados todo el tiempo

Un nuevo estudio dirigido por el MIT -publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences- propone la posibilidad de que existan planetas con vida basados en una clase de fluidos totalmente distinta. Este descubrimiento, si se aprueba, podría ampliar la búsqueda de vida al incluir planetas cálidos y rocosos con atmósferas delgadas en la lista de potenciales. Esto significaría que algunos planetas que fueron rápidamente descartados y desestimados en la búsqueda de vida volverán a saltar a la palestra.

La investigación se centró en los líquidos iónicos - sales que permanecen líquidas a temperaturas relativamente bajas y que también tienen una presión de vapor extremadamente baja - que no son volátiles incluso en condiciones cercanas al vacío. Estas características significan que pueden persistir en planetas demasiado cálidos para el agua líquida o con atmósferas demasiado finas.

El equipo de investigación llegó a este descubrimiento por accidente. El equipo estaba realizando un estudio de la atmósfera de Venus cuando tropezaron con una reacción química que dio lugar a un líquido que no se evaporaba. Se dieron cuenta de que habían formado un líquido iónico a partir de dos ingredientes planetarios comunes: ácido sulfúrico y compuestos que contienen nitrógeno. El primero suele producirse en los volcanes, mientras que los segundos se encuentran habitualmente en los asteroides y otros cuerpos celestes.

A continuación, los investigadores realizaron experimentos de seguimiento y descubrieron que estos líquidos iónicos podían formarse fácilmente en rocas de basalto (un tipo de roca que se encuentra en los planetas rocosos) bajo una amplia gama de temperaturas y presiones comunes en los planetas rocosos. Los investigadores informan de que estos líquidos soportan la biocatálisis, lo que los convierte en un "disolvente plausible para la vida"

Consideramos que el agua es necesaria para la vida porque es lo que se necesita para la vida en la Tierra. Pero si nos fijamos en una definición más general, vemos que lo que necesitamos es un líquido en el que pueda tener lugar el metabolismo para la vida. - Rachana Agrawal, líder del estudio.

El equipo sugiere que pequeñas gotas o charcos de estos líquidos podrían persistir durante milenios en la superficie de un planeta, sirviendo como "pequeños oasis para formas simples de vida basadas en líquidos iónicos" y aumentando drásticamente el número de planetas que podríamos considerar potencialmente habitables.