Una startup desarrolla IA para “oír” las señales de las plantas — y espera poder responderles

Las plantas producen sutiles señales eléctricas al responder a su entorno, y la startup Electric Plant quiere utilizarlas para indicar a los agricultores qué necesitan sus cultivos. La empresa ha dedicado tres años a desarrollar Bombadil, un modelo de lenguaje de gran tamaño entrenado para interpretar estas señales en unas 125 especies de plantas. Ahora ha recaudado 11,2 millones de dólares en financiación semilla para llevar sus sensores y su modelo de IA al mercado.

El enfoque de la startup se basa en la idea de que la actividad eléctrica de las plantas puede revelar información sobre su estado interno. Las herramientas existentes, como las sondas de suelo, los espectroscopios portátiles y las imágenes satelitales, pueden ayudar a los agricultores a supervisar sus cultivos, pero Justin Mast, cofundador de Electric Plant, sostiene que no siempre captan las necesidades de las plantas en tiempo real.

Los sensores de Electric Plant se fijan a plantas de tallo leñoso mediante tornillos de acero inoxidable que penetran en el cámbium, la capa de tejido vivo situada bajo la corteza. Detectan diminutos cambios eléctricos medidos en microvoltios y transmiten los datos a una estación base a través de una red inalámbrica de bajo consumo. A continuación, Bombadil analiza las lecturas en la nube y envía los resultados a los clientes.

La información obtenida puede ayudar a los agricultores a ajustar los calendarios de riego y fertilización. Según Mast, los sensores cuestan decenas de dólares, frente a los miles de dólares de algunas herramientas de monitorización existentes. También afirma que solo se necesitan un par de sensores por acre para obtener resultados precisos.

Bombadil interpreta actualmente señales eléctricas de unas 125 especies, desde helechos y secuoyas hasta tomates y dalias. Mast afirma que el sistema puede aumentar el rendimiento de los cultivos y, al mismo tiempo, reducir el consumo de agua en un 20% o más.

Aunque los fundadores esperan que su tecnología permita algún día a las personas “hablar” con las plantas, el objetivo actual es interpretar señales en lugar de mantener una conversación.

Escuchamos más de lo que hablamos, pero escuchar es el primer paso, - Justin Mast.

Mast fundó Electric Plant junto con el neurocientífico Lee von Kraus, que ha trabajado con DARPA. La ronda de financiación semilla de 11,2 millones de dólares de la empresa estuvo liderada por Onto Ventures y Climactic, con la participación de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC y Dug Song. Electric Plant no ha revelado la identidad de sus primeros clientes, pero la agricultura y la silvicultura son posibles ámbitos de aplicación de la tecnología.