Defensa planetaria para principiantes: trío de satélites casi listos para el lanzamiento

En 2022, una nave espacial se estrelló contra el asteroide Didymos, cercano a la Tierra. No se trató de una coincidencia ni de un accidente, sino de una maniobra deliberada para investigar la posibilidad de que dicho objeto modificara su órbita.

Después de todo, Didymos tiene un diámetro de 800 metros (900 yardas) y pesa cientos de millones de toneladas. Es más, su órbita le lleva cerca de la Tierra, salvo unos pocos millones de kilómetros (o millas), prácticamente nada en el espacio.

Es precisamente este hecho el que lo hace potencialmente peligroso, aunque actualmente no hay indicios de una posible colisión con la Tierra. Al mismo tiempo, es el objeto de prueba perfecto para adquirir experiencia en el desvío de cuerpos celestes que aún podrían decidir colisionar con la Tierra en algún momento.

Por eso la sonda espacial DART de la NASA chocó contra él. Por eso Milani y Juventas parten ahora con su satélite portador Hera para investigar a fondo el asteroide Didymos y su pequeño compañero Dimorphos. El objetivo principal son, por supuesto, las huellas del impacto. Aunque el lanzamiento está previsto para octubre de este año, el encuentro tendrá lugar a finales de 2026.

Milani se aproximará repetidamente en órbitas elípticas y examinará la composición de los asteroides en un amplio espectro. Como se enviarán un total de tres satélites, sus posiciones en relación con los demás durante diferentes maniobras permitirán extraer conclusiones sobre la gravedad reinante. Esto permitirá extraer conclusiones precisas sobre la masa de los objetos estelares.

Además, Milani y Juventas, que tienen el tamaño de una caja de zapatos, se diseñaron para ser lo más rentables posible. No sólo su pequeño tamaño y bajo peso, sino también el uso de instrumentos ya disponibles garantizan que los costes totales ronden los 130 millones de euros (140 millones de dólares).

Ahora sólo queda esperar que los hallazgos de la misión no tengan que utilizarse nunca.