Diseñan "platillos levitantes" propulsados por el sol para explorar la "ignorosfera

Un equipo de investigadores -dirigido por el físico de Harvard Ben C. Schafer- ha desarrollado y probado un diminuto dispositivo volador que levita y funciona con energía solar. El nuevo avance se publicó el 13 de agosto en la revista Nature. Podría ofrecer un medio para explorar una capa de la atmósfera terrestre en gran medida inexplorada.

El dispositivo está diseñado para funcionar en la mesosfera, una región situada entre 50 y 85 kilómetros de altura, apodada la "ignorosfera", porque es demasiado alta para los aviones y los globos, pero demasiado baja para los satélites, de ahí que esté en gran parte inexplorada. El dispositivo aprovecha la fotoforética, ya que la propulsión la proporciona la luz.

El dispositivo consta de dos capas de obleas perforadas asimétricamente; en el fino aire de la mesosfera, la luz solar atraviesa la capa superior y calienta la inferior. Las moléculas de gas que chocan contra esta superficie rebotan con un impulso extra, creando una fuerza ascendente que hace levitar el dispositivo.

En una prueba de concepto, el equipo hizo levitar con éxito una estructura de 1 centímetro de ancho en una cámara de baja presión utilizando luz a un 55% aproximadamente de la intensidad de la luz solar real, lo que demuestra la eficacia del diseño.

El equipo también ha diseñado un platillo de 6 centímetros de diámetro, que se prevé que vuele a una altitud de 75 kilómetros mientras transporta una carga útil de 10 miligramos, suficiente para un pequeño sensor o paquete de comunicaciones. Esta capacidad podría utilizarse para la detección del clima a gran altitud y para la exploración atmosférica de un planeta como Marte.