El Hera localiza un asteroide a 3 millones de kilómetros de distancia, lo que demuestra su utilidad en el empeño por mejorar la defensa planetaria
Hera, lanzado el 7 de octubre de 2024, se dirige hacia el sistema binario de asteroides Didymos. El sistema binario está formado por dos asteroides - Dimorphos y Didymos - el primero es un asteroide más pequeño que orbita alrededor del segundo. El DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA fue enviado en 2022 para probar por primera vez la desviación de asteroides estrellándose contra Dimorphos. La misión tuvo éxito ya que el impacto alteró la órbita de Dimorphos.
Está previsto que Hera llegue al sistema binario de Didymos a finales de 2026 para realizar un reconocimiento de Dimorphos tras el impacto y, en última instancia, ayudar a los científicos a comprender la eficacia de las técnicas de desviación de asteroides para la defensa planetaria. Pero la ESA necesitaba poner a prueba la cámara de la nave espacial en condiciones similares a las que se esperan cuando aviste Didymos por primera vez.
Hera, utilizando su cámara de encuadre de asteroides, captó a Otero, un raro asteroide de tipo A, a unos tres millones de kilómetros de distancia. La cámara de Hera observó el asteroide durante tres horas, realizando tomas cada seis minutos. Un lapso de tiempo creado a partir de estas imágenes reveló el movimiento del asteroide, diferenciándolo de una estrella.
Tras avistar a Otero en mayo de 2025, la cámara de imágenes de Hera entró en acción dos meses después. El 19 de julio, captó Kellyday, que aparecía unas 40 veces más débil que Otero. Giacomo Moresco, ingeniero de dinámica de vuelo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, describió los resultados de las observaciones de respuesta rápida como "muy alentadores" Hera está demostrando su preparación para su misión en Didymos.
