CheckMag | Grandes muertes, pequeños márgenes: Una autopsia sobre el Intel Arc Battlemage (hasta ahora)

Sobre el papel, el Arc B580 (y en menor medida, la B570) eran justo lo que pedían los jugadores. Los controladores se acercaban mucho más a una experiencia "plug-and-play", el rendimiento estaba por delante de las entonces salientes RTX 4060 y Radeon RX 7600, y unas capacidades de vRAM más generosas les darían una vida útil mucho mejor que cualquiera de esas GPU. Pero, por supuesto, la vida real era más complicada que eso. El stock inicial era escaso y se inclinaba en gran medida hacia EE.UU., la sobrecarga de los controladores provocaba cuellos de botella en la CPU de los sistemas más antiguos y baratos... y, por supuesto, el elefante en la habitación, la economía del silicio de todo ello. El chip BMG-G21 en el corazón de Battlemage ocupa aproximadamente 272 mm² -sustancialmente mayor que el AD106 de Nvidia o el Navi33 de AMD, los chips de última generación con los que competía principalmente- y, una vez más, Intel sólo salió vencedora gracias a unos precios extremadamente agresivos.

Aunque parecía haber sido una idea un poco controvertida cuando escribí sobre el Arc Alchemist el año pasadoexiste una línea bastante recta y de sentido común entre el silicio utilizado en una GPU y el precio que cuesta fabricarla. Los chips más grandes ocupan más espacio en una oblea y tienen más probabilidades de presentar defectos, lo que reduce el rendimiento o obliga a sobrediseñar los chips en busca de redundancia y down-binning, lo que eleva los costes (y reduce la relación precio-rendimiento) o merma los márgenes. Al igual que en el caso de Alchemist, Intel ha optado por lo segundo, vendiendo el silicio de una RTX 5070 por la mitad de precio, con el fin de obtener un rendimiento equivalente al de una RTX 5060, quemando así efectivo al mismo tiempo que la empresa sigue atravesando dificultades financieras y ve signos preocupantes incluso en su bastión tradicional del mercado de portátiles.

El Battlemage tampoco fue un campeón de la productividad, quedando por detrás del Alchemist A770 tanto en Puget y Blender (al menos, aparte de las pruebas de Unreal Engine 5 de Puget). Pero un resquicio de esperanza sí que apareció durante Computex el mes pasadoen forma del Arc Pro B60 y sus 24 GB de vRAM. Estoy seguro de que todos los que lean esto están tan cansados como yo de ver LLM metidas a calzador en todo, pero la demanda de GPU con más de 16 GB para modelos de IA de mayor tamaño es feroz a pesar de todo, y las únicas opciones disponibles en estos momentos son la RTX 5090, cuyo precio no alcanza el del obtanio, o las RTX 3090 y 4090, que están al final de su vida útil. Si alguna vez hubo un camino para poder vender chips BMG-G21 con márgenes saludables, para poner a Arc en números negros en el balance de Intel e incluso ganar unos centavos para destinarlos al trabajo para celestial de próxima generación... era éste.

Sólo que Intel no estaba vendiendo las Arc Pro B60. Sólo las estaba mostrando y lanzando su disponibilidad en sistemas preconfigurados multi-GPU "Battlematrix", que llegarían a finales de este año; la disponibilidad de tarjetas independientes estaba en el aire y sujeta a la hoja de ruta de Intel para construir el soporte de software de Battlemage. Pero si la Pro B60 tarda demasiado en llegar a un mercado más amplio, es muy posible que acabe aterrizando justo a tiempo para ser eclipsada por una muy rumoreada actualización de la serie RTX 5000 que utiliza chips de memoria de 3 GB para proporcionar vRAM adicional. Una vez que disponer de 24 GB de memoria vRAM deje de ser un argumento de venta exclusivo en el mercado de gama baja, la Pro B60 podría verse arrollada por una hipotética RTX 5070 Ti Super, mientras que su atractivo para los jugadores con un presupuesto ajustado podría verse en peligro si AMD aplicara incluso un pequeño recorte de precio a la RX 9060 XT (actualmente 349,99 $ en Amazon), que ya es bastante competitiva en MSRP.

¿Podría Intel Arc dar aún la vuelta a la situación? ¿Podría una rumoreada B770 enfrentarse a las gamas medias GeForce y Radeon? Personalmente, sin duda lo espero -un tercer contendiente fuerte en GPU es vital para la competencia-, pero el estado actual de Arc me hace estremecerme igual que cuando escribí mi anterior artículo. Al igual que con la crisis de las GPU de consumo de años anteriores, el auge de la IA local ha dado a Intel la oportunidad de hacer heno mientras brilla el sol. El software inmaduro retuvo a Alchemist el tiempo suficiente para que se le escapara la primera oportunidad, dejando a Intel obligada a vender silicio caro en tarjetas gráficas baratas, y privando a su próxima generación de dinero para I+D en el proceso.

Puede que Battlemage no esté repitiendo la historia, pero seguro que está rimando