La IA podría inundar la Tierra con millones de toneladas de residuos electrónicos, advierte un informe

La carrera mundial por construir centros de datos de IA podría generar un nuevo y enorme flujo de residuos electrónicos, ya que los servidores y otros equipos se sustituyen a intervalos cada vez más cortos. Un nuevo informe de la organización ecologista Basel Action Network (BAN) estima que la infraestructura impulsada por la IA podría triplicar la producción anual mundial de residuos electrónicos en los próximos 25 años.

Esta organización medioambiental sin ánimo de lucro prevé que la retirada de equipos impulsados por la IA podría generar hasta 13 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos al año para 2030. La estimación de BAN abarca más que los servidores utilizados para ejecutar modelos de IA: también incluye hardware de red, sistemas de distribución de energía, equipos de refrigeración, dispositivos de almacenamiento de energía, cableado y demás infraestructura física necesaria para el funcionamiento de grandes centros de datos.

El informe prevé que el volumen de hardware desechado generado por la IA en las próximas décadas podría llenar suficientes contenedores de transporte como para dar seis vueltas al mundo. Dichos equipos pueden contener materiales peligrosos, como plomo, mercurio, cadmio y los denominados «químicos eternos», así como metales valiosos cuya recuperación puede resultar económicamente difícil. Según BAN, en la actualidad solo se gestiona adecuadamente alrededor de una quinta parte de los residuos electrónicos.

Los cálculos de BAN se basan, en parte, en la magnitud prevista de la construcción de nuevos centros de datos. Los analistas citan estimaciones de aproximadamente 100 GW de nueva capacidad informática que se añadirá a nivel mundial para 2030 y, a continuación, calculan el hardware físico necesario para dar soporte a dicha capacidad. Un rack de servidores típico puede pesar unos 1.360 kg, mientras que los conmutadores de red, el cableado y los sistemas de apoyo aumentan aún más la demanda de materiales.

Una hipótesis clave en la que se basa la previsión es la rápida sustitución. El informe prevé que gran parte del hardware asociado a la infraestructura de IA tendría que sustituirse cada dos a cinco años, en lugar de diseñarse para su reparación, reutilización o una vida útil prolongada. El grupo también parte de la base de que las crecientes necesidades informáticas de la IA podrían acelerar las actualizaciones de los ordenadores personales, los teléfonos inteligentes y los equipos de telecomunicaciones de los consumidores, ya que los usuarios buscan dispositivos capaces de gestionar cargas de trabajo cada vez más exigentes.

El grupo sostiene que los gobiernos y las empresas tecnológicas necesitan planes de reparación, reutilización, reciclaje y gestión responsable al final de la vida útil antes de que el auge de la infraestructura de IA genere un problema de residuos aún mayor. Sus cifras son proyecciones, no resultados medidos, y dependen de hipótesis sobre el ritmo de construcción de centros de datos y la frecuencia con la que los operadores sustituyen sus equipos.