Los astrónomos captan por primera vez un primer plano de una estrella moribunda fuera de nuestra galaxia, y la encuentran envuelta en un misterioso polvo caliente

Primera observación detallada de una estrella moribunda más allá de la Vía Láctea

Las estrellas pueden parecer constantes en el cielo nocturno, pero mueren. Sin embargo, los astrónomos han captado de cerca una estrella en su agonía fuera de nuestra galaxia. La estrella condenada es WOH G64, una supergigante roja situada en la Gran Nube de Magallanes (LMC) a unos 160.000 años luz de la Tierra. La imagen fotográfica fue reconstruida con el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral.

Un inesperado capullo de polvo caliente y asimétrico

Aunque la rareza de la foto era espectacular, a los astrónomos les esperaban otros descubrimientos sorprendentes. Las supergigantes rojas suelen tener un caparazón de polvo liso y esféricamente simétrico. Sin embargo, WOH G64 tiene un capullo alargado y asimétrico que la envuelve. La imagen tiene suficiente resolución como para permitir a los investigadores estudiar en detalle la envoltura circunestelar.

El descubrimiento difiere de la visión convencional de las estrellas que desprenden masa antes de convertirse en supernovas. El equipo ha sugerido que WOH G64 generó una nueva y gruesa capa de polvo de silicato caliente y rico en hierro, que redujo significativamente el brillo de la estrella en el infrarrojo cercano durante la última década.

¿Signos de inestabilidad o una compañera oculta?

Otro descubrimiento interesante sobre la OMS G64 es la posibilidad de que exista una estrella compañera que aún no ha sido avistada. Esto se basa en el oscurecimiento irregular y la asimetría del cuerpo celeste. Sin embargo, los resultados preliminares de la estructura del polvo deben analizarse más a fondo antes de eliminar otras hipótesis.

Reescribiendo el capítulo final de las estrellas masivas

WOH G64 se ha convertido en el ejemplo a seguir de las caóticas últimas etapas de los ciclos vitales estelares. Los resultados sugieren que las estrellas en declive terminal podrían producir repentinamente estallidos de polvo en lugar de una pérdida de masa gradual y simétrica.