El telescopio James Webb de la NASA cartografía en 3D un planeta a 400 años luz de distancia, revelando un calor tan extremo que rompe el agua en pedazos
El telescopio espacial James Webb (JWST) es un regalo de ingeniería que no deja de dar. Gracias a este telescopio extraterrestre, la NASA ha elaborado el primer mapa térmico en 3D de un planeta muy alejado de nuestro sistema solar. El exoplaneta WASP-18b se encuentra a 400 años luz de la Tierra.
WASP-18b es un Júpiter ultracaliente con un lado siempre orientado hacia el Sol. Esto crea dos temperaturas extremas masivas en el lado siempre bañado por la luz y el lado opuesto en perpetua oscuridad.
Los científicos pueden estudiar ahora con más detalle estos planetas de marea gracias a sus potentes componentes infrarrojos.
Cómo el JWST convirtió la luz infrarroja en un mapa térmico en 3D
El generador de imágenes en el infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija (NIRISS) del JWST utilizó un procedimiento conocido como cartografía espectroscópica de eclipses. El proceso captó las gotas de luz infrarroja a través de múltiples longitudes de onda cuando el exoplaneta WASP-18b desapareció por completo detrás de la estrella que orbita en 24 horas.
Cada longitud de onda atravesó una capa diferente de la atmósfera de WASP-18b, lo que permitió al JWST desarrollar un modelo tridimensional de temperatura y composición.
El método es útil para obtener imágenes de exoplanetas que no pueden observarse directamente debido a que quedan eclipsados por su estrella anfitriona.
Un planeta lo suficientemente caliente como para destruir el agua
A partir del modelo 3D de WASP-18b, los astrónomos descubrieron que el exoplaneta tiene un punto central muy caliente en el lado luminoso, donde las temperaturas se aproximan a los 2.760 °C (5.000 °F). Formando un anillo alrededor de esta zona hay una franja más fría que aún podría vaporizar metales.
Quizá la observación más interesante es que la región más caliente presenta indicios de una drástica pérdida de vapor de agua. Esto llevó a los científicos a deducir que WASP-18b está dividiendo moléculas de agua, un fenómeno hasta ahora no estudiado.
Estos últimos hallazgos representan la primera vez que se ha cartografiado en 3D la atmósfera de un exoplaneta. Los científicos pueden apreciar ahora el movimiento del calor en planetas lejanos. La metodología se utilizará para estudiar otros exoplanetas.
Fuente(s)
