Producir hierro sin carbono y sin CO2 - pero con agua salada

Desde la Edad de Hierro (alrededor del 1200 a.C.), el mineral de hierro se ha calentado y fundido empleando una gran cantidad de energía para obtener hierro puro. Unos pocos ingredientes más y se obtiene acero - algo simplificado.

Hoy en día, la producción anual de este metal tan utilizado (el cuarto elemento más común en el manto terrestre) es de 2.500 millones de toneladas. Y las emisiones de CO2 producidas por la minería, los altos hornos y el refinado son correspondientemente enormes.

Un enfoque que ya se ha probado es la sustitución del carbón y el coque por hidrógeno verde y metano verde, que ya se está poniendo en práctica en algunos casos.

Los investigadores de la Universidad de Oregón están enfocando el problema de una forma completamente distinta. Para extraer sodio del agua salada, se utiliza un montaje que se asemeja a una pila típica. El sodio se encuentra en todos los océanos del mundo en forma de cloruro sódico disuelto o sal común.

Si el material del cátodo se sustituye por mineral de hierro, el proceso químico permanece prácticamente inalterado. Sin embargo, el cátodo se descompone en hidróxido de sodio y hierro puro. El oxígeno se disuelve del mineral de hierro. Lo que queda es hierro elemental.

Se necesita menos energía que para fundir el hierro. Sólo se necesita electricidad, que idealmente procede de fuentes renovables. El hidróxido de sodio resultante también puede venderse.

Y eso no es todo: incluso fija el CO2, elimina el oxígeno y deja el carbono en forma mineral, por ejemplo como grafito. Por tanto, el proceso podría dar lugar a un sumidero de carbono.

Aún al principio

Por el momento, se trata de pruebas de laboratorio. Establecerlas a escala industrial llevará tiempo. Además, no sólo se produce sodio, sino por supuesto también cloro gaseoso, que es tóxico y a su vez contamina el medio ambiente. Sin embargo, el cloro también se utiliza en la industria química.

Además, el cátodo tendría que estar hecho de mineral de hierro puro, que primero habría que limpiar convenientemente tras su extracción. Esto hace que el proceso sea más caro y menos eficaz.

No obstante, sólo con la demanda de cloro se podrían producir varias decenas de millones de toneladas de hierro al año, sin emisiones de CO2.

Y que una tecnología sea conocida y fiable desde hace casi 3.000 años no significa que no se pueda probar algo nuevo.