Unos investigadores convierten los residuos plásticos en galletas ricas en proteínas
Como parte de un proyecto de investigación de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale, los científicos han utilizado levadura modificada genéticamente para convertir residuos plásticos y vegetales en alimentos comestibles y ricos en proteínas. El proyecto surgió originalmente del «Deep Space Food Challenge» de la NASA, que se centra en la producción de alimentos para la exploración del espacio profundo.
En términos muy simplificados, el proceso funciona de la siguiente manera:
- El plástico PET, como el que se utiliza en las botellas de bebidas, junto con los tallos de maíz y otros residuos vegetales, se descompone en componentes químicos más pequeños mediante un proceso denominado «disolución hidrotermal oxidativa» (OHD) a altas temperaturas y presiones.
- Los componentes resultantes sirven como fuente de carbono para levaduras modificadas genéticamente, utilizando varias cepas diferentes. La levadura produce proteínas, grasas, vitaminas y compuestos aromáticos, entre otras cosas.
- A continuación, estos se utilizan para producir los denominados «µBites» mediante un proceso de impresión 3D: galletas impresas en 3D ricas en proteínas.
Por el momento, se trata únicamente de una prueba de concepto, lo que significa que el proyecto tiene por objeto demostrar que el proceso es posible en principio. Por ejemplo, aún no se había aprobado una prueba de sabor con participantes humanos; oficialmente, solo se había llevado a cabo una prueba de olor (¿quizá los propios investigadores lo «probaron» un poco?). En la práctica, por supuesto, el proceso se enfrentaría a muchos más retos y cuestiones, tales como:
- ¿Qué ocurre con los aditivos, como los plastificantes? En el caso de los plásticos mezclados, ¿podrían las sustancias no deseadas filtrarse al agua utilizada en el proceso o a la propia galleta, y sería el alimento resultante seguro para el consumo humano?
- ¿Cuánta energía requiere el proceso y puede ser económicamente viable (separación, seguida de la trituración de las partículas de PET, el proceso OHD, el cultivo de los microorganismos, agua, oxígeno, bombas, etc.)?
- ¿Qué residuos quedan y cómo deberían eliminarse (CO₂, ácidos orgánicos, fragmentos de PET, aditivos químicos como los plastificantes, etc.)?
- ¿Qué subproductos pueden generarse (alcoholes, ácidos, otros productos metabólicos)?
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