35.3 millones de libras desplazadas: Se publican datos sobre la colisión de una nave espacial con un asteriode

La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA fue diseñada para probar cómo una nave espacial puede redirigir un asteroide. En 2022, DART alcanzó su objetivo, colisionando con éxito con el asteroide Dimorphos. DART, sin embargo, tenía un pequeño satélite compañero llamado LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids). La Agencia Espacial Italiana (ASI) proporcionó este pequeño satélite para captar imágenes del asteroide tras la colisión.

El 11 de septiembre de 2022, quince días antes de la colisión del DART con Dimorphos, LICIACube se separó del DART. El pequeño satélite estaba preparado para tomar imágenes de la colisión unos dos minutos y 40 segundos después del impacto. Moviéndose a una increíble velocidad de 24.000 km/h (15.000 mph), LICIACube sólo dispuso de 60 segundos para tomar imágenes del asteroide. Mientras pasaba, tomó aproximadamente una instantánea cada tres segundos.

Los científicos publicaron sus conclusiones en la revista Planetary Science Journal el 21 de agosto tras analizar la serie de imágenes. Los resultados revelaron que Dimorphos liberó una cantidad estimada de 35,3 millones de libras (16 millones de kilogramos) de escombros debido al impacto. Esto supone unas 30.000 veces el peso de la propia nave espacial.

Los escombros formaban una espesa nube con partes interiores opacas. Esto sugería que la nube contenía principalmente partículas de gran tamaño. Los estudios mostraron que los restos modificaron la trayectoria del asteroide mucho más de lo que lo hizo el impacto del DART.

Mientras que las observaciones terrestres y espaciales previas de los efectos posteriores a la colisión en Dimorphos se han realizado desde millones de kilómetros de distancia, LICIACube ha ofrecido la más cercana hasta el momento. La imagen más cercana tomada desde el pequeño satélite estaba a sólo 53 millas (85,3 kilómetros) de distancia.

Los científicos esperan que muchos de los asteroides cercanos a la Tierra tengan una estructura de "pila de escombros" similar a la del Dimorphos. Por tanto, desentrañar más esta misión sería clave para construir naves espaciales que desvíen asteroides de la Tierra. El Hera de la ESA tiene previsto llegar a finales de 2026 para llevar a cabo un examen más detallado del impacto DART-Dimorphos.