China lanza la cuarta misión de su secreta nave espacial reutilizable, apodada Shenlong

China ha lanzado con éxito por cuarta vez su nave espacial experimental reutilizable, avanzando aún más en un programa paralelo a las capacidades de maniobrabilidad orbital de Estados Unidos. La nave clasificada despegó el sábado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, a bordo de un cohete portador Long March-2F.

Aunque los medios de comunicación estatales confirmaron que el lanzamiento tenía por objeto la "verificación tecnológica" y el "uso pacífico del espacio exterior", los funcionarios no facilitaron fotos, horarios de lanzamiento ni parámetros de la misión. A pesar del secretismo, los entusiastas del espacio chinos han apodado a la nave "Shenlong", o "Dragón Divino", considerándola un homólogo del X-37B de la Fuerza Espacial estadounidense.

Esta misión sigue un patrón de aumento de la resistencia operativa. El debut del programa en septiembre de 2020 duró sólo dos días, mientras que la segunda y tercera misiones -lanzadas en 2022 y 2023- permanecieron en órbita 276 y 268 días, respectivamente.

En la actualidad, China y Estados Unidos son los dos únicos países que vuelan aviones espaciales reutilizables tras la retirada del transbordador espacial estadounidense en 2011. El X-37B estadounidense sigue siendo el líder en este campo, habiendo lanzado su octava misión el pasado agosto para probar sensores inerciales cuánticos y enlaces láser de gran ancho de banda.