De residuo a combustible: un nuevo método transforma el café molido usado en combustible de alta calidad en 90 segundos

El consumo mundial de café genera al menos 18 millones de toneladas de posos de café usados cada año. La mayor parte de los residuos resultantes se envía a vertederos o se incinera, lo que genera gases de efecto invernadero y contaminación ambiental. Aunque el café molido usado tiene un gran potencial como fuente de energía, su elevado contenido de humedad ha supuesto durante mucho tiempo un obstáculo, ya que su conversión en combustible o productos de carbono ha requerido habitualmente un secado previo que consume mucha energía, lo que hace que la utilización de esta fuente de energía a gran escala resulte económicamente inviable.

Investigadores del Instituto Coreano de Geociencias y Recursos Minerales han creado un proceso que transforma el café molido usado y húmedo en biocarbón de alta calidad en tan solo 90 segundos, sin necesidad de secado previo ni de extracción de aceite. El proceso ofrece una forma rápida y energéticamente eficiente de convertir residuos orgánicos con alto contenido de humedad en combustible útil y materiales a base de carbono. Los resultados se han publicado e , en la revista *Chemical Engineering Journal*.

El proceso en sí mismo utiliza la pirólisis por plasma de llama (FPP), que trata la biomasa con aproximadamente un 55 % de humedad directamente bajo plasma a presión atmosférica, empleando llamas de plasma a unos 800–900 °C (1.472–1.652 °F) generadas a partir de la combustión de GLP y aire comprimido, lo que elimina la necesidad de un secado previo. El intenso calor vaporiza rápidamente la humedad presente en el interior de las partículas de biomasa, y la acumulación de presión resultante provoca explosiones microscópicas —el denominado «efecto palomitas»— que potencian la carbonización y crean estructuras altamente porosas, convirtiendo la humedad de un obstáculo en un agente de activación por vapor que acelera las reacciones y mejora la calidad del producto. La conversión completa se alcanza en tan solo 90 segundos en condiciones optimizadas, con una reducción de masa del 83,3 %.

El biocarbón resultante es adecuado tanto como combustible sólido renovable como material de carbono de alto valor para usos medioambientales e industriales. Además, el proceso FPP ofrece potencial para su aplicación a una amplia gama de residuos orgánicos con alto contenido de humedad, como los residuos alimentarios, los lodos de depuradora y los residuos agrícolas. Su diseño compacto y su procesamiento ultrarrápido lo hacen especialmente adecuado para instalaciones descentralizadas de conversión de residuos en energía in situ, donde los esfuerzos de recuperación de recursos suelen verse obstaculizados por los costes de transporte y secado.