Unos investigadores desarrollan un método para recuperar la capacidad de las baterías de litio agotadas hasta alcanzar casi el 100 % de su capacidad

El reciclaje convencional de baterías suele implicar su desmontaje completo, seguido de métodos complejos y que consumen mucha energía para extraer los materiales clave necesarios para fabricar otras nuevas. Un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell ha desarrollado un nuevo proceso para restaurar baterías de iones de litio desgastadas sin necesidad de triturarlas, lo que podría prolongar la vida útil de las baterías y reducir al mismo tiempo los costes de reciclaje.

El proceso, denominado « Direct Electrode-to-Electrode Regeneration» (DEER), adopta un enfoque fundamentalmente diferente: sumerge las baterías en una solución electroquímica que disuelve la gruesa capa de depósitos —conocida como interfase de electrolito sólido (SEI)— que se acumula a lo largo de cientos de ciclos de carga. Si bien una capa delgada de SEI es esencial para el funcionamiento de la batería, esta se va engrosando gradualmente a lo largo de los ciclos de carga repetidos, lo que aumenta la resistencia y merma la capacidad, y constituye, en última instancia, una de las principales razones por las que las baterías se retiran del servicio, incluso si el resto de la estructura física de la batería permanece intacta.

En las pruebas, las baterías restauradas recuperaron hasta el 95 % de su capacidad original. El tratamiento también aplica una fina capa protectora que frena la degradación futura. Las baterías que se sometieron a una ronda adicional de regeneración conservaron alrededor del 90 % de su capacidad, lo que sugiere que el proceso podría prolongar la vida útil de las baterías en múltiples ocasiones. Los posibles beneficios económicos y medioambientales también son convincentes: un análisis prevé que la tecnología DEER podría reducir el coste de la fabricación de celdas recicladas en un 56 %, al tiempo que disminuiría los contaminantes atmosféricos nocivos y el consumo de agua en comparación con los métodos de reciclaje convencionales.

El equipo trabaja ahora para ampliar la tecnología más allá de la degradación relacionada con la SEI y abordar otras formas de desgaste de las baterías, como la pérdida de litio, con el objetivo a largo plazo de hacer que el reciclaje de baterías sea más rápido, más barato y más sostenible para los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía a gran escala.