La imagen Webb del mes: La bella imagen de la nebulosa de la Araña Roja seleccionada para octubre

Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida. Cuando la estrella se queda sin combustible, se expande hasta convertirse en una gigante roja y arroja su capa exterior al espacio. Esto deja al descubierto el núcleo candente de la estrella. Este núcleo libera radiación ultravioleta. La radiación ioniza el gas circundante desprendido, provocando el llamativo resplandor rojo que se ve en la imagen.

En una imagen anterior de la nebulosa de la Araña Roja, la estrella central aparecía tenue y azul. Pero esta nueva imagen demuestra lo caliente que está ese centro. La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb hizo posible esta vista. Capta una vista clara de la estrella central y revela el polvo caliente que la rodea. Los astrónomos creen que el polvo caliente orbita alrededor de la estrella central en una estructura de disco.

En esta imagen, sólo es visible una estrella en el centro de la Araña Roja. Pero la forma de reloj de arena de la nebulosa sugiere la posible presencia de una estrella compañera oculta. La nebulosa de la Mariposa posee una forma similar a la de un reloj de arena.

Esta imagen del Webb también revela, por primera vez, toda la extensión de los lóbulos extendidos de la Araña Roja. Los lóbulos se muestran en azul en esta imagen. Se extienden unos tres años luz. Los lóbulos fueron modelados por el gas que fluyó hacia el exterior de la estrella durante miles de años.

El gas que sale rápidamente de la estrella central choca con el gas más antiguo. La colisión obliga al gas que sale a doblarse y formar la estructura púrpura en forma de S que se ve en el centro de la nebulosa. Este fenómeno es el responsable de la estructura ondulante de la nebulosa.

Para crear esta imagen se utilizaron observaciones del programa Webb GO #4571. Observaciones como ésta podrían ayudar a los astrónomos a comprender cómo los chorros y los flujos de salida de una estrella moribunda dan forma a las nebulosas planetarias bipolares.