El telescopio espacial James Webb descubre su primer exoplaneta cercano a la Tierra

Lanzado el 25 de diciembre de 2021, el telescopio James Webb sigue revolucionando la observación astronómica. Y eso no es todo, porque ha permitido a los científicos realizar descubrimientos asombrosos, como este exoplaneta cercano a la Tierra que parece encontrarse en una fase precaria de su existencia..

Desde que entró en funcionamiento, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, este telescopio ha logrado captar numerosos exoplanetas. A este respecto, la astrofísica Anne-Marie Lagrange afirma lo siguiente en la revista Nature: "Ha dedicado mucho tiempo a observar planetas de los que nunca se habían obtenido imágenes"

Sin embargo, aunque esto no parezca espectacular, es importante comprender que observar este tipo de estrellas no es tarea fácil. Son muy tenues porque no tienen un calor significativo en su centro. Y eso no es todo, porque orbitan alrededor de una estrella que ciega a los astrónomos cuando intentan encontrarlas.

Sin embargo, el telescopio James Webb cuenta con una formidable ventaja: su coronógrafo https://science.nasa.gov/blogs/webb/2023/03/24/how-webbs-coronagraphs-reveal-exoplanets-in-the-infrared/un instrumento directamente inspirado en el fenómeno provocado por un eclipse solar, que enmascara la luz emitida por la estrella para encontrar las estrellas que orbitan a su alrededor. Además, su espectrógrafo MIRI es capaz de obtener imágenes de estrellas apenas visibles en el cielo mediante infrarrojos.

Así pues, los científicos decidieron apuntar este aparato hacia TWA 7, una estrella situada en nuestra galaxia a "sólo" un centenar de años luz de nosotros. La razón por la que esta estrella intriga a los investigadores es su edad. Tiene 6,4 millones de años y ha permitido que se formen discos planetarios en su cinturón. Pero eso no es todo, ya que las observaciones realizadas con el instrumento Esfera del Very Large Telescope (VLT) en Chile revelaron tres grandes anillos a su alrededor.

Fue en el segundo anillo donde el telescopio espacial James Webb encontró una fuente de luz denominada TWA 7b. Los astrónomos han identificado este astro como un planeta frío con una masa comparable a la de Saturno. Sin embargo, parece imposible que la vida haya podido aparecer en este planeta, ya que es gaseoso. En otras palabras, está compuesto en su totalidad por distintos gases.

Pero este sistema planetario es prometedor, y nuevas observaciones, como las realizadas con el telescopio Extremely Large Telescope (ELT) en 2028, podrían conducir a nuevos descubrimientos. ¿Y por qué no encontrar rastros de vida en otro planeta rocoso además de la Tierra?