Un delfín robótico utiliza un filtro ecológico inspirado en los erizos de mar para limpiar vertidos de petróleo

Ingenieros de la Universidad RMIT de Australia han desarrollado un dispositivo robótico del tamaño de una zapatilla apodado "Delfín electrónico" para hacer frente a los graves daños medioambientales causados por los vertidos marinos de petróleo. El minirobot controlado por Wi-Fi -detallado en la revista Small- ofrece un método operado a distancia y sin contacto para limpiar las aguas contaminadas sin exponer a los intervinientes humanos a condiciones peligrosas.

El núcleo de esta tecnología es un innovador filtro ecológico inspirado en la estructura microscópica de los erizos de mar. A diferencia de los materiales de limpieza convencionales que dependen de productos químicos tóxicos como los PFAS, los investigadores diseñaron un compuesto que utiliza capas de carbono especializadas y carbonato de bario modificado. Esta combinación forma protuberancias microscópicas similares a espinas que atrapan diminutas bolsas de aire. Esta arquitectura específica crea un efecto repelente del agua extremo en el que el agua simplemente rueda por la superficie, mientras que el aceite se adhiere instantáneamente y es absorbido.

Situado en la parte delantera del robot, el filtro recubierto funciona con una pequeña bomba de a bordo para aspirar la mancha de aceite. Durante las pruebas controladas, el prototipo desnataba con éxito el aceite a una velocidad de aproximadamente dos mililitros por minuto, logrando más de un 95% de pureza. El sistema también presenta una gran resistencia a la corrosión en agua salada y puede reutilizarse varias veces.

Aunque la batería experimental actual dura unos 15 minutos, el equipo prevé ampliar la tecnología. Las iteraciones futuras podrían conducir a robots totalmente autónomos, del tamaño de un delfín, capaces de un despliegue continuo, aspirando petróleo, regresando a la base para vaciar sus tanques y recargándose de forma independiente hasta que el vertido esté totalmente limpio.