Un prototipo similar a un reloj inteligente podría detectar algún día microplásticos en el cuerpo humano

Los microplásticos se han infiltrado en el aire, el suministro de agua e incluso en el torrente sanguíneo y el cerebro humanos. Aunque algunos estudios sugieren una relación entre estas diminutas partículas y la inflamación y los trastornos metabólicos, el seguimiento de la exposición humana requiere actualmente extracciones de sangre invasivas y costosas. Para ofrecer una alternativa no invasiva, investigadores de la Universidad de Tartu (Estonia) han desarrollado SWAN, un prototipo similar a un smartwatch diseñado para identificar plásticos directamente a través de la piel.

El prototipo utiliza una técnica llamada espectrometría, que analiza cómo interactúan los distintos materiales con la luz. Al iluminar el cuerpo con longitudes de onda específicas y medir cómo rebota la luz, los sensores pueden identificar los patrones ópticos únicos de los plásticos comunes. El dispositivo detecta con éxito partículas tan pequeñas como un grano de sal y funciona de manera uniforme en varios tonos de piel sin alterar los monitores de salud portátiles estándar, como el seguimiento de la frecuencia cardiaca.

Construido íntegramente con componentes disponibles en el mercado, el sistema cuesta aproximadamente 105 dólares. Su hardware interno cuenta con un microcontrolador ESP32-WROOM-32E, un espectrómetro en miniatura AS7265X y tres LED.

En lugar de probar inmediatamente el dispositivo en humanos, el equipo de investigación validó la tecnología utilizando piel artificial y modelos de tejido biológico hechos de gelatina y piel de cerdo. En una correspondencia privada por correo electrónico, en respuesta a nuestra pregunta sobre por qué se utilizó un modelo artificial en lugar de pruebas inmediatas en humanos, el investigador principal Kevin Post explicó lo siguiente:

"El dispositivo utiliza un espectro de diferentes longitudes de onda, incluidas partes del espectro UV. Queríamos ver cuánto contribuye cada una de estas diferentes longitudes de onda a la precisión de la medición. Aunque en nuestros experimentos utilizamos intensidades de UV bajas, es bien sabido que una exposición excesiva a UV de alta intensidad puede provocar efectos adversos para la salud. Como es práctica habitual en el desarrollo de wearables, primero garantizamos la seguridad con pruebas controladas en fantomas, materiales que imitan las propiedades ópticas del tejido humano."

Teniendo en cuenta estas limitaciones, es probable que la tecnología esté aún muy lejos de su adopción generalizada. En el futuro, esta tecnología podría integrarse perfectamente en los anillos y relojes inteligentes de uso cotidiano, lo que permitiría al ciudadano medio controlar sin esfuerzo su exposición personal al plástico.