Un robot biohíbrido ultrafino con células musculares nada por un laberinto acuático
Los robots biohíbridos anteriores impulsados por células musculares han sido, por lo general, estructuras tridimensionales relativamente grandes que requieren millones de células. El nuevo Aquabot adopta un enfoque distinto: este robot bidimensional ultradelgado, impulsado por músculos, puede moverse por sí solo y es mucho más pequeño que otros modelos. En el futuro, esto podría permitir crear robots biohíbridos más pequeños, eficientes y potencialmente menos costosos.
El robot consiste principalmente en una fina capa de gel que tiene aproximadamente la longitud y la anchura de un chicle. A lo largo de los dos bordes de la tira se encuentran las llamadas aletas del robot, cada una formada por una capa ultrafina que contiene células musculares vivas.
Estas células musculares han sido modificadas genéticamente para responder a la luz. Cuando se ilumina una capa muscular, los músculos se contraen; cuando se apaga la luz, la capa vuelve a relajarse. Al encender y apagar la luz de forma selectiva e iluminar una u otra aleta, se pueden controlar la dirección y la velocidad del robot.
Por lo tanto, el robot puede nadar contrayendo y relajando los músculos de sus aletas. Se puede hacer que gire o guiarlo deliberadamente a través de un pequeño circuito de obstáculos. Sin embargo, todavía está lejos de ser rápido: se desplaza a una velocidad máxima de cuatro longitudes corporales por minuto. Un nadador olímpico puede recorrer unas 65 longitudes corporales por minuto, mientras que un tiburón de seis branquias de gran tamaño explora el océano a un ritmo similar al del robot biohíbrido.
Por ahora, esta tecnología es principalmente una prueba de concepto. MIT ha demostrado que una capa ultrafina de células musculares vivas puede generar suficiente fuerza para propulsar un diminuto robot a través del agua. Entre sus posibles aplicaciones futuras podrían estar la monitorización ambiental en masas de agua delicadas o incluso la exploración del interior del cuerpo humano.
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