China tiene como objetivo traer muestras de Marte en 2031, mientras que la misión de la NASA sigue en el limbo

China sigue adelante con sus planes de traer muestras de Marte, y el lanzamiento de la misión Tianwen-3 está previsto actualmente para 2028. Este ambicioso proyecto podría brindar a China la oportunidad de convertirse en el primer país en traer material marciano a la Tierra, posiblemente antes que la misión «Mars Sample Return» de la NASA, cuyo futuro sigue siendo incierto.

Hou Zengqian, científico jefe de la misión Tianwen-3, declaró recientemente a los medios de comunicación estatales chinos que la misión sigue según lo previsto para un lanzamiento en 2028 y un retorno de muestras en 2031. Afirmó que el proyecto está entrando en la fase de creación de prototipos, aunque aún quedan importantes retos técnicos por superar antes de que la nave espacial pueda considerarse lista para el lanzamiento.

La misión Tianwen-3 está diseñada para utilizar dos cohetes Long March 5: uno que transportará un módulo de aterrizaje y otro un orbitador. Una vez alcanzado Marte, se prevé que el módulo de aterrizaje fijo perfore la superficie a una profundidad de unas siete pies, recoja aproximadamente 18 onzas (unos 500 gramos) de roca y suelo, y lance la muestra directamente a la órbita marciana. A continuación, el orbitador capturaría el contenedor y lo transportaría de vuelta a la Tierra. Se prevé que la misión en superficie dure unos dos meses.

Este enfoque resulta considerablemente más sencillo que el concepto de «Mars Sample Return» de la NASA. El rover Perseverance de la NASA lleva recogiendo y almacenando muestras marcianas desde su llegada en 2021, pero el plan de retorno propuesto requeriría una misión de recuperación independiente para recogerlas, lanzarlas desde Marte y transferirlas a otra nave espacial para el viaje de regreso. La misión «Tianwen-3» evitaría una fase de recuperación del alijo mediante un rover, ya que recogería y lanzaría sus propias muestras desde un módulo de aterrizaje estacionario.

Esa arquitectura más sencilla podría reducir tanto la complejidad técnica como los costes, aunque el retorno de material desde Marte sigue siendo una empresa extraordinariamente difícil. El plan de la NASA ha sido objeto de estimaciones que oscilan entre los 7.000 y los 11.000 millones de dólares, además de la preocupación de que los costes puedan elevarse aún más. La incertidumbre en cuanto a la financiación ha dejado el retorno de las muestras del Perseverance sin un calendario claro.

Se espera que la misión Tianwen-3 busque indicios de vida marciana pasada o presente. Un retorno satisfactorio en 2031 supondría un hito científico de gran importancia para China y otro momento significativo en la creciente competencia entre EE. UU. y China en la exploración lunar y del espacio profundo.