La curiosidad ha captado un extraño «trípode de combate» en Marte, y la ciencia tiene una explicación

El rover Curiosity de la NASA captó un objeto extraño en Marte que se parece notablemente a una versión en miniatura de las máquinas de guerra alienígenas de La guerra de los mundos, de H. G. Wells. La imagen, tomada en el cráter Gale, se ha vuelto viral recientemente en las redes sociales, lo que ha suscitado numerosas especulaciones sobre lo que parece ser una estructura oscura con forma de trípode situada en la superficie marciana.

Sin embargo, existe una explicación mucho menos emocionante. Lo más probable es que el objeto sea un artefacto de imagen provocado por una partícula de alta energía que impactó en el sensor NavCam del Curiosity. Estos fenómenos suelen ser extremadamente breves y pueden aparecer en un solo fotograma —exactamente lo que ocurrió con el misterioso «trípode» del Curiosity—.

La fotografía fue tomada el 20 de agosto de 2023 por la cámara de navegación derecha del rover. El Curiosity fotografió la misma escena 13 y 25 segundos antes, pero el extraño objeto no aparece en ninguno de esos fotogramas. Esto hace muy improbable que hubiera algo físicamente sobre la superficie marciana.

Este tipo de artefactos no son inusuales en Marte. El Curiosity y los demás rovers de la NASA utilizan cámaras con sensores de tipo CCD que están expuestos a partículas de alta energía procedentes del espacio. Cuando una de ellas impacta en el sensor, puede dejar una mancha clara u oscura, una raya u otra marca de aspecto extraño en la imagen capturada.

Marte es especialmente vulnerable a este fenómeno, ya que carece de un campo magnético global, mientras que su atmósfera solo tiene aproximadamente el 0,5 % de la masa de la Tierra. Por lo tanto, el planeta ofrece mucha menos protección frente a las partículas que llegan del espacio.

El especialista en imágenes de la NASA, Justin Maki, señaló ya en 2014 que en las imágenes del Curiosity aparecían casi cada semana puntos brillantes inusuales causados por los rayos cósmicos. También son posibles los artefactos oscuros: la NASA documentó anteriormente una pequeña marca negra en un vídeo del rover que también se atribuyó a un impacto de rayos cósmicos en el sensor de la cámara.

Esto no demuestra exactamente qué fue lo que produjo este «trípode» en concreto. Sin un análisis del equipo del Curiosity, no se pueden descartar por completo otros artefactos de la cámara o del procesamiento de imágenes. No obstante, el hecho de que el objeto aparezca solo en uno de varios fotogramas consecutivos constituye una prueba sólida de que se originó dentro del sistema de captación de imágenes, en lugar de flotar sobre el paisaje marciano.