La NASA confía en el hardware de Microsoft - y lucha contra Outlook en el espacio
Mientras la misión Artemis II prosigue su viaje hacia la Luna, una reciente conferencia de prensa sobre el estado de la misión https://www.youtube.com/watch?v=m3kR2KK8TEs puso de relieve varios contratiempos técnicos menores. Afortunadamente, todos los problemas se resolvieron rápidamente y podrían haber ocurrido fácilmente en la Tierra.
El primero tuvo que ver con el sistema de saneamiento. Se descubrió que el nivel de agua era insuficiente, lo que provocó la parada de las bombas. Poco antes del encendido del motor necesario para entrar en órbita lunar, también se disparó una alarma de fuga. Sin embargo, resultó ser una falsa alarma: un ventilador mal alineado había interferido con un sensor de presión, provocando lecturas inexactas.
En una nota mucho más relatable para cualquiera que haya luchado alguna vez con el software de Microsoft, hubo un contratiempo técnico que no tenía nada que ver con los sistemas de vuelo del cohete. En el ordenador del comandante Reid Wiseman Microsoft Surface Prodel comandante Reid Wiseman, se estaban ejecutando dos instancias distintas de Outlook, y ninguna funcionaba correctamente.
El centro de control de la misión en Houston reaccionó como un clásico equipo de soporte informático, interviniendo a través de una conexión remota. Dado que la cápsula Orión se encuentra ahora significativamente más lejos de la Tierra que la Estación Espacial Internacional (ISS), ésta fue probablemente la conexión de Escritorio Remoto a mayor distancia jamás establecida. Al cabo de aproximadamente una hora, las estaciones de tierra consiguieron resolver el problema recargando los archivos de la aplicación Outlook. Aunque la aplicación mostraba un estado "desconectado", esto no supuso ningún obstáculo para las operaciones técnicas en órbita.
El uso de hardware comercial estándar es una cuestión de necesidad práctica. La NASA tiene una larga tradición en el uso de tabletas con entrada de lápiz óptico, ya que son mucho más fáciles de manejar para los astronautas mientras llevan guantes voluminosos. Con el tiempo, la Microsoft Surface se ha establecido como una especie de estándar, aunque también se consideraron otras soluciones, como el iPad.
Es importante entender que este hardware consiste en lo que se conoce como sistemas COTS - "commercial off-the-shelf"-. Estos dispositivos se utilizan principalmente para tareas rutinarias, como la programación y las comunicaciones internas. Por el contrario, los sistemas de vuelo críticos para la misión funcionan con hardware totalmente independiente y endurecido contra la radiación.
La decisión de utilizar sistemas tan familiares también tiene ventajas psicológicas. Una misión lunar plantea enormes retos a los astronautas, que deben aprender numerosos procedimientos complejos para el vuelo. Un entorno de software familiar ayuda a reducir la carga cognitiva al proporcionar un funcionamiento estable e intuitivo, incluso cuando el entorno fuera de la nave espacial es extremadamente hostil. A pesar de estos breves contratiempos del software, la comunicación entre la estación terrestre y la tripulación se mantiene perfectamente intacta.
