SpaceX lleva Starship de vuelta al lugar de lanzamiento por primera vez — tres meses después del lanzamiento

SpaceX ha devuelto una etapa superior de Starship a su lugar de lanzamiento por primera vez después de un vuelo al espacio. La nave espacial se encuentra ahora en posición vertical dentro del hangar Megabay de la compañía en Starbase, donde los ingenieros inspeccionarán su escudo térmico, sus motores Raptor y su aviónica para recopilar datos para futuros vehículos reutilizables.

Ship 40 despegó el 24 de julio sobre un propulsor Super Heavy durante el 13.º vuelo de prueba de Starship. La nave espacial completó una misión suborbital y realizó un amerizaje controlado en el océano Índico. A diferencia de las etapas superiores anteriores de Starship, que quedaron destruidas tras impactar contra el agua, Ship 40 permaneció prácticamente intacta y a flote, lo que permitió a SpaceX intentar recuperarla.

Llevar la nave espacial de 52 metros de vuelta a casa resultó mucho más lento que enviarla al espacio. Los equipos la remolcaron por mares agitados durante 24 días antes de llegar en agosto a las aguas frente a la isla de Navidad, en Australia. Allí, los ingenieros inspeccionaron el vehículo y recogieron muestras del escudo térmico antes de cargarlo en el buque de transporte semisumergible Forte para el viaje a Texas.

Forte llegó al puerto de Brownsville el 7 de octubre. A continuación, Ship 40 fue transportada por tierra hasta Starbase, colocada en posición vertical e introducida en el hangar Megabay junto a tres nuevas etapas superiores de Starship. SpaceX anunció su regreso el 13 de octubre.

La recuperación ofrece a SpaceX su primera oportunidad de examinar en detalle una etapa superior de Starship después del lanzamiento, la reentrada y el amerizaje. La compañía afirma que el vehículo proporcionará “datos inéditos sobre el escudo térmico, los motores Raptor, la aviónica y otros elementos de una Starship que ha volado”.

SpaceX ya ha recuperado varios propulsores Super Heavy utilizando los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento, pero aún no ha atrapado una etapa superior de Starship de la misma manera. El estudio de Ship 40 podría ayudar a los ingenieros a mejorar la protección térmica de la nave espacial y otros sistemas de cara a futuros vuelos e intentos de recuperación.

Elon Musk ha dicho que el vuelo 15 podría incluir el primer intento de atrapar una etapa superior de Starship a su regreso con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, siempre que el vehículo y sus sistemas estén listos. SpaceX no ha anunciado una fecha oficial para el próximo vuelo de Starship.