Un cráter profundo en Psique podría albergar secretos de los núcleos planetarios
El asteroide Psique es un asteroide inusual. Situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, mide unos 140 kilómetros de ancho. La mayoría de los asteroides son ricos en silicatos o en carbono, pero Psique es rico en metales, lo que lo convierte en el mayor asteroide conocido rico en metales.
Los científicos se preguntan si Psique es un fragmento de un núcleo planetario. Si se trata de un núcleo expuesto, aportaría información sobre los núcleos planetarios. También se especula sobre cómo se formó. Una especulación es que en su día formó parte de un cuerpo mayor en el que las capas rocosas exteriores se desprendieron debido a violentas colisiones, dejando sólo el núcleo metálico. Otra hipótesis es que impactos masivos destrozaron Psique, mezclando al azar el metal y las rocas. También hay quien piensa que Psique es un planeta parcialmente formado y rico en metales.
Para estudiar este asteroide, la NASA lanzó en 2023 la misión Psyche, que tiene previsto llegar al asteroide en 2029. Esta nave espacial medirá la composición de la superficie, la gravedad, el campo magnético y las variaciones de densidad.
Para anticipar el resultado, los científicos han creado un modelo en 3D de Psique y lo han probado en diferentes escenarios. También variaron la velocidad de impacto y el tamaño del objeto impactante. Otro factor importante es su porosidad. Un asteroide poroso absorbería la energía del impacto, formando cráteres más profundos. Se probaron varios tamaños de impactadores en dos modelos: uno de núcleo metálico y otro mixto roca-metal. La simulación reveló que un impactador de 3 millas de ancho puede crear el cráter observado.
La simulación también predijo sutiles diferencias en la forma del cráter, el patrón de eyecta, la variación de la densidad y la distribución del metal en la superficie. Cuando la nave llegue en 2029, los científicos compararán las observaciones reales con las simulaciones. Esto permitirá comprender cómo se formaron los interiores planetarios y cómo fueron las primeras colisiones.
