El lanzamiento y la quema de satélites alteran la atmósfera terrestre y dañan la capa de ozono

El número de satélites lanzados al espacio ha crecido espectacularmente en los últimos años. Se están lanzando megaconstelaciones, grandes redes de satélites que trabajan juntos, para proporcionar Internet global, comunicación, navegación y observación de la Tierra.

Cada año se producen cientos de lanzamientos, con miles de satélites ya en órbita. Estos satélites funcionan entre 5 y 15 años y después se desorbitan. Son guiados de vuelta a la atmósfera terrestre, donde se calientan a miles de grados centígrados, se queman y se desintegran. Este proceso se denomina reentrada atmosférica.

Nuevas investigaciones han demostrado que el material ardiendo se convierte en contaminación atmosférica. Se liberan partículas metálicas y compuestos químicos en la atmósfera media. Los satélites contienen grandes cantidades de aluminio, que forma partículas de alúmina al quemarse y permanece suspendido en la atmósfera media durante largos periodos. Los motores de cohetes que utilizan combustibles de hidrocarburos producen hollín de carbono negro. También se han detectado metales exóticos como el cobre y el litio.

Estas sustancias químicas liberadas pueden afectar a diversas partes de la atmósfera terrestre, provocando daños en la capa de ozono, el calentamiento de la estratosfera y cambios en la atmósfera polar. También existe la posibilidad de que caigan residuos a la Tierra.

Los científicos han propuesto que, en lugar de quemar los satélites, se reciclen y reutilicen los materiales de los satélites desintegrados para evitar su despilfarro. La Agencia Espacial Europea está desarrollando la misión ClearSpace-1, que capturará la basura espacial y la retirará de forma segura. Los materiales recuperados también han demostrado ser valiosos y pueden generar ingresos. La humanidad se enfrenta ahora a la disyuntiva de continuar con las prácticas actuales o construir un entorno espacial circular sostenible.