Un nuevo estudio demuestra que el cometa interestelar 3I/ATLAS está repleto de alcohol
La mayoría de los cometas que estudiamos se formaron en el sistema solar primitivo. Sin embargo, el cometa 3I/ATLAS se formó en otro sistema planetario y vagó hasta nuestro sistema solar, lo que lo convierte en un cometa interestelar. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor solar calienta la superficie helada del cometa, sublimando el hielo en gas, que luego escapa al espacio. Esto forma una nube brillante alrededor del cometa llamada coma.
Los astrónomos utilizaron el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), formado por docenas de radiotelescopios, para realizar las observaciones. Se detectaron huellas espectrales de moléculas en longitudes de onda específicas y se identificaron. Las moléculas específicas medidas fueron el metanol y el cianuro de hidrógeno, que son moléculas comunes que se encuentran en los cometas. Normalmente, la proporción entre metanol y cianuro de hidrógeno es mucho menor en otros cometas. Sin embargo, el cometa 3I/ATLAS contiene entre 70 y 120 veces más metanol que cianuro de hidrógeno. Esto lo convierte en uno de los cometas más ricos en metanol jamás estudiados. Esta composición química inusual sugiere que este cometa se formó en condiciones físicas diferentes.
ALMA también estudió cómo los diferentes gases escapan del cometa. El cianuro de hidrógeno procede directamente del núcleo del cometa. El metanol procede del núcleo del cometa y de pequeños granos helados que flotan en la coma y que actúan como minicometas. El hielo sólido de metanol se sublima en gas, liberando moléculas adicionales en un proceso denominado desgasificación prolongada. Este descubrimiento ha ayudado a los científicos a estudiar con mayor profundidad la química de otros sistemas solares y a compararlos con el nuestro.
