Una espectacular vista captada sobre Francia es la imagen del mes del calendario científico de la NASA

Los sprites forman parte de una categoría más amplia de fenómenos denominados fenómenos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés). Los TLE son emisiones luminosas breves pero potentes generadas por las tormentas eléctricas. Se producen por encima de las tormentas eléctricas y no se parecen a los relámpagos que vemos habitualmente. Lightning suelen producirse a través de las nubes o desde las nubes hacia el suelo.

Los rayos, como el que se vio sobre el castillo de Beynac, son los TLE más comunes. Sin embargo, no son fenómenos con los que uno se encuentre todos los días debido a lo alto de la atmósfera a la que se producen y a lo poco que duran. Se producen a unos 80 kilómetros (50 millas) por encima de la superficie terrestre y duran sólo unos milisegundos.

Los sprites suelen ser de color rojo o naranja rojizo. Su naturaleza esquiva e impredecible es similar a la de las hadas (llamadas sprites) del folclore europeo. Ésta es la razón de su nombre. Los sprites tienen un aspecto distintivo, pero ligeras diferencias en su apariencia los diferencian en tres categorías: sprites medusa, sprites columna y sprites zanahoria.

Los otros TLE conocidos son los chorros gigantes, los chorros azules, los halos y los ELVE (Emisiones de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de impulsos electromagnéticos). Aún se desconoce mucho sobre estos fenómenos. Imágenes como ésta proporcionan a los científicos más datos con los que trabajar en el estudio de las TLE.