Webb halla pruebas de la "desaparición" de un planeta gigante alrededor del gemelo más cercano del Sol

Alfa Centauri, un sistema estelar triple situado a sólo cuatro años luz de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo una zona de interés en la búsqueda de exoplanetas. Alfa Centauri contiene tres estrellas: Alfa Centauri A y B, ambas estrellas similares al Sol, y Próxima Centauri, una débil estrella enana roja. Las investigaciones han confirmado la existencia de tres planetas en órbita alrededor de Próxima Centauri. Pero el brillo de Alfa Centauri A y B ha hecho que cualquier descubrimiento de este tipo en torno a ellas sea una tarea ardua.

Ahora, el instrumento de infrarrojo medio de Webb ha encontrado pruebas de la existencia de un planeta orbitando Alfa Centauri A. La imagen de Webb, junto con el análisis de un equipo de investigación y la modelización informática, sugiere que el planeta podría ser un gigante gaseoso de aproximadamente la masa de Saturno, que gira alrededor de la estrella en una órbita elíptica que oscila entre una y dos veces la distancia Tierra-Sol.

Para ver este planeta, Webb utilizó la máscara coronográfica a bordo de su MIRI para bloquear la luz de Alfa Centauri A. Otros esfuerzos del equipo ayudaron a filtrar la luz de Alfa Centauri B, revelando un objeto 10.000 veces más débil que Alfa Centauri A, que se cree que es un planeta.

Esta detección inicial se realizó en agosto de 2024. Sin embargo, otros dos intentos en febrero y abril de 2025 no lograron revelar ningún objeto como el identificado anteriormente. "Nos encontramos ante el caso de un planeta que desaparece", afirmó el estudiante de doctorado Aniket Sanghi, de Caltech, y co-primer autor de dos artículos que recogen la investigación del equipo. Las simulaciones sugirieron que la proximidad del planeta a la estrella en el momento de las observaciones de febrero y abril podría ser la razón por la que Webb no pudo encontrar el planeta.

Futuras observaciones, incluyendo potencialmente las del próximo telescopio espacial Nancy Grace Romanpodrían proporcionar más información sobre el planeta.