Galaxy con una nube azul llena de estrellas gigantes es la Imagen de la Semana elegida por el Hubble

Markarian 178 (Mrk 178) es una galaxia enana. Esto significa que es mucho más pequeña que nuestra Vía Láctea. Mrk 178 se encuentra a 13 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor. Al igual que otras galaxias Markarianas, Mrk 178 es notablemente brillante cuando se observa en luz ultravioleta.

En esta observación del Hubble, Mrk 178 aparece como una galaxia compacta de color azul en un fondo negro. El color azul indica que hay innumerables estrellas calientes jóvenes dentro de la galaxia. Pero la galaxia no es toda azul. Tiene un aspecto rojizo más concentrado hacia el borde de la galaxia. Este aspecto rojizo se forma debido a la presencia de una rara clase de estrellas llamadas estrellas Wolf-Rayet.

Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas extremadamente masivas y extremadamente calientes que sólo duran unos pocos millones de años. Estas estrellas se encuentran en la fase final de su vida antes de explotar como supernovas y convertirse en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Las estrellas expulsan al espacio sus capas exteriores mediante fuertes vientos estelares. Las fuertes emisiones de las estrellas Wolf-Rayet ionizan el gas hidrógeno circundante, produciendo la luz roja observada.

El hecho de que las estrellas Wolf-Rayet duren sólo unos pocos millones de años significa que algo debe haber desencadenado el reciente estallido de formación estelar. Imágenes más profundas del Gran Telescopio Binocular revelaron débiles rasgos de marea alrededor de la galaxia. Estos rasgos de marea sugieren que una galaxia satélite más pequeña en el pasado podría haber desencadenado la reciente formación estelar en Mrk 178.

Las futuras observaciones del Hubble de esta galaxia ayudarán a los astrónomos a estudiar cómo se produjo exactamente la formación estelar en Mrk 178.