¿Por qué viven más los hombres? Un nuevo estudio revela que las aves macho viven más que las hembras

Aunque las hembras de los mamíferos suelen vivir más que los machos, un nuevo y exhaustivo estudio revela que, en el caso de muchas especies de aves, ocurre lo contrario. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles, en colaboración con el Instituto para las Poblaciones de Aves, descubrieron que las hembras adultas de aves cantoras presentan una tasa de supervivencia aproximadamente un 12 % inferior a la de los machos.

El equipo de investigación analizó más de 563 000 registros de captura y liberación que abarcaban 27 años y 92 especies norteamericanas. Dado que la mayoría de las aves silvestres solo se capturan una vez, los biólogos se basan en enormes conjuntos de datos de aves marcadas con anillas en las patas para calcular con precisión cuánto tiempo viven las diferentes especies en sus hábitats naturales. Los datos revelaron que, en 35 especies distintas, las hembras sobrevivían una media de 1,36 años tras alcanzar la edad adulta, frente a los 1,61 años de los machos. Si bien solo se observó una diferencia significativa en 35 de las 92 especies, los machos vivían más tiempo en 82 de las especies estudiadas.

Para comprender esta diferencia en la supervivencia, los científicos investigaron el desgaste físico que suponen la reproducción, la migración y la competencia por los recursos. Descubrieron que la disparidad en la esperanza de vida era más pronunciada en las especies que migran a largas distancias, lo que respalda la teoría de que las aves hembras soportan una carga física mayor durante estos agotadores viajes. Los datos también sugirieron que la dominancia social de los machos, que les permite controlar el acceso a los mejores alimentos y refugios, probablemente contribuye a que vivan más tiempo. Curiosamente, el coste biológico de la producción de huevos no parecía ser el principal factor determinante de la mortalidad precoz de las hembras.

Los investigadores pretenden investigar si las diferencias genéticas influyen, ya que las aves macho poseen dos cromosomas sexuales idénticos, mientras que las hembras tienen dos diferentes —lo contrario de lo que ocurre en la genética de los mamíferos—. Comprender por qué las aves hembras mueren más jóvenes resulta cada vez más urgente, ya que los expertos trabajan para determinar si la destrucción continua del hábitat y los cambios climáticos están perjudicando de manera desproporcionada a las hembras, necesarias para mantener unas poblaciones de aves en rápido declive.