Cómo el Sol despojó a Marte de su atmósfera

Anteriormente, Marte era cálido y acuoso, con una atmósfera espesa, casi como la de la Tierra. Pero a lo largo de miles de millones de años, esta atmósfera se fue desgastando, dejando un planeta frío y seco con una atmósfera delgada. Esto se debió al viento solar, una corriente de partículas cargadas liberadas por el Sol. Este viento solar interactuó con la atmósfera superior de Marte debido al débil campo magnético del planeta. Esto provocó el enfriamiento del planeta, la pérdida de agua superficial y de la mayor parte de su atmósfera.

Para investigar esto, se lanzó el Explorador de Escape y Aceleración y Dinámica del Plasma (ESCAPADE). Se trata de una misión de la NASA formada por dos naves espaciales. Dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la UC Berkeley y financiada por la División de Heliofísica de la NASA, esta misión medirá la magnetosfera alrededor de Marte, la fuerza del viento solar, el escape atmosférico de las partículas que abandonan la atmósfera de Marte y la ionosfera. Antes de ir a Marte, el ESCAPADE se adentrará en la magnetocola terrestre para estudiar el viento solar cerca de la Tierra.

Normalmente, las naves espaciales se lanzan cuando la Tierra y Marte se alinean, pero ESCAPADE se lanzó antes, dando una vuelta alrededor del punto Lagrange 2, y utilizará la gravedad de la Tierra para lanzarse hacia Marte en noviembre de 2026 con una llegada estimada en septiembre de 2027. Esta misión contribuirá a mejorar nuestra comprensión de la meteorología espacial cerca de Marte y proporcionará orientación sobre un mejor diseño de los escudos, la creación de protocolos de seguridad y la protección de los astronautas y el equipo.