Galaxia popular llena de características de las velas estándar como imagen de la semana del Hubble

Los astrónomos llevan mucho tiempo interesados en NGC 3370, una galaxia espiral situada a unos 90 millones de años luz en la constelación de Leo (El León). Han observado la galaxia en múltiples ocasiones en el pasado.

En 2003 se publicó una imagen anterior de NGC 3370 obtenida con el Hubble. Pero esta observación actual ofrece más. Incluye longitudes de onda de luz que no se incluyeron en la imagen anterior.

La imagen muestra cúmulos estelares azules dispersos alrededor de los brazos espirales de la galaxia. El centro de la galaxia, como se ve en la imagen, emite una luz blanca amarillenta. Hilos de polvo rojizo oscuro se arremolinan alrededor del centro. En el fondo de la imagen se ven dos galaxias lejanas de tamaño medio y varias pequeñas.

Aunque NGC 3370 tiene características llamativas, lo que la convierte en una galaxia de gran interés son las estrellas cefeidas y las supernovas de tipo Ia que se han observado en ella. Estos objetos son importantes porque los astrónomos los utilizan para determinar la distancia a la que se encuentra una galaxia.

Las estrellas cefeidas son estrellas variables que pulsan radialmente. Estas estrellas cambian tanto de brillo como de tamaño. Midiendo el periodo de pulsación, los astrónomos pueden calcular lo luminosa que es una estrella cefeida. Comparando ese brillo con lo débil que se ve la estrella desde la Tierra se obtiene su distancia.

Las supernovas de tipo Ia, por su parte, son la muerte explosiva final de una estrella enana blanca en un sistema binario. Su brillo medido indica su distancia. Dado que la ley de Hubble implica que cuanto más lejos está una galaxia de la Tierra, más rápido se aleja, los astrónomos pueden calcular a qué velocidad se expande el Universo.

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