Investigadores australianos desarrollan cucarachas cyborg para operaciones de búsqueda y rescate

Investigadores de la Universidad de Queensland (UQ) y de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) han llevado a los insectos cyborg más allá del simple reconocimiento y los han incorporado a labores activas de rescate. Apodadas «paraborgs», las cucarachas gigantes excavadoras del norte de Queensland están equipadas con mochilas electrónicas ligeras que permiten a los operadores humanos dirigirlas a través de los escombros mediante estimulación eléctrica cerca de sus antenas. Mientras que los proyectos anteriores con insectos cyborg se centraban únicamente en localizar a los supervivientes, estas paraborgs también pueden administrar medicamentos que salvan vidas.

En cada misión se emparejan dos insectos con funciones distintas. Uno lleva una cámara para proporcionar información visual, actuando como observador, mientras que el otro está equipado con un autoinyector accionado por resorte capaz de disparar una aguja llena de medicamento, convirtiéndose así, en la práctica, en el «paramédico». Se eligió la cucaracha excavadora gigante principalmente por su tamaño: con un peso de unos 35 gramos y una longitud aproximada de 8 centímetros, se trata, según se informa, de la especie de cucaracha más pesada que se conoce, lo que le confiere la fuerza suficiente para transportar el equipo adicional.

En los ensayos de prueba de concepto, el sistema alcanzó una tasa de éxito del 95 % en las inyecciones intentadas a menos de 15 centímetros del objetivo, aunque la secuencia completa de navegación hasta el objetivo y realización de la inyección solo tuvo éxito en el 72 % de los casos, y el mecanismo de inyección en sí funcionó en aproximadamente el 90 % de los intentos. Cabe destacar que estas cifras proceden íntegramente de pruebas realizadas con modelos de silicona y tejido porcino, no con sujetos humanos, por lo que la fiabilidad en el mundo real sigue sin estar demostrada.

Los investigadores reconocen que aún quedan años de trabajo por delante antes de que se produzcan implementaciones reales, y su objetivo a largo plazo es crear un «enjambre» de insectos cíborg especializados, a cada uno de los cuales se le asignará una función distinta, como la detección, la observación o la administración de medicamentos. La reacción del público ha sido variada: algunos han cuestionado la ética de este enfoque, a pesar de que los investigadores destacan que los insectos son anestesiados durante el proceso de adaptación y que, posteriormente, viven una vida normal hasta el final de su ciclo vital. Los defensores lo consideran una aportación potencialmente valiosa a los recursos de búsqueda y rescate, mientras que los críticos señalan que la inquietante imagen de un insecto prestando asistencia médica a una persona atrapada puede suponer, en sí misma, un obstáculo para la aceptación por parte del público.