Es posible que la Vía Láctea se haya fusionado con otra galaxia poco después del Big Bang

El estudio de la Vía Láctea es una tarea difícil para los astrónomos. De hecho, cuanto más atrás en el tiempo miran, más difícil resulta determinar lo que ocurrió. Sin embargo, gracias al telescopio espacial Hubble, los científicos han logrado descubrir un hecho sorprendente sobre nuestra galaxia.

Sabemos que, cuando era más joven, era más pequeña y su tamaño era comparable al de las galaxias jóvenes del universo. Pero su comportamiento también era más caótico, y se produjeron fusiones con otras galaxias.

Por ello, para estudiar este pasado tumultuoso, los astrónomos han utilizado el Hubble para observar 39 cúmulos globulares de la Vía Láctea. Estos cúmulos contienen cientos de miles de estrellas y pueden tener orígenes diferentes. En otras palabras, se cree que estos cúmulos se originaron a partir de otras estructuras que se fusionaron con nuestra galaxia, tal y como explica Chiara Zerbinati, coautora del estudio de la Universidad de Bolonia, en Italia: 

«Gracias a la alta resolución y profundidad de las imágenes del Hubble, hemos podido medir la edad y el contenido metálico de estos cúmulos con una precisión sin precedentes. Junto con las mediciones de Gaia, esto ha permitido distinguir una población de cúmulos globulares que se diferencia del resto».

Según los resultados, estos cúmulos se originaron a partir de una galaxia denominada «Low-energy-Kraken-Heracles». Tenía una masa estelar de aproximadamente 500 millones de veces la del Sol. Y eso no es todo, ya que los científicos creen que esta fusión tuvo lugar hace unos 12 300 millones de años.

Sin embargo, las fusiones de galaxias no son fenómenos infrecuentes en el universo. De hecho, la Vía Láctea ya se ha fusionado con otras galaxias, en particular con «Gaia-Sausage-Enceladus» hace 10 000 millones de años, lo que alteró su forma y estructura.