La NASA corrige un importante error: Urano sí emite más calor del que recibe del Sol
Durante casi cuatro décadas, un único dato del sobrevuelo del Voyager 2 de la NASA ha definido nuestra comprensión de Urano como un mundo frío e inactivo sin calor interno. Aquella observación de 1986 convirtió al gigante de hielo en un caso atípico en comparación con Júpiter, Saturno y Neptuno, que irradian más calor del que reciben del Sol. Ahora, un nuevo estudio apoyado por la NASA corrige esta antigua suposición.
Un equipo de científicos ha utilizado modelos informáticos avanzados para reexaminar décadas de datos, concluyendo que, de hecho, Urano genera su propio calor. La investigación, publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, descubrió que el planeta libera aproximadamente un 15% más de energía de la que recibe del Sol.
La conclusión anterior dependía enteramente de esa única medición del Voyager 2. "Todo depende de ese único dato", afirmó Amy Simon, científica planetaria del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Eso es parte del problema"
La nueva investigación, dirigida por Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford, desarrolló un modelo informático que integraba todo lo conocido sobre la atmósfera del planeta a partir de años de observaciones telescópicas. Este modelo tuvo en cuenta las nubes, brumas y estaciones de Urano, lo que llevó a una conclusión diferente. "Nos dimos cuenta de que en realidad es más reflectante de lo que la gente había estimado", dijo Irwin. Esto significaba que se absorbía menos energía del Sol y que el propio calor interno del planeta era un factor más importante en su balance energético de lo que se pensaba.
Comprender el calor interno de un planeta es crucial para cartografiar su formación y edad. Esta visión corregida de Urano no sólo ayudará a los científicos a comprender mejor la historia de nuestro propio sistema solar, sino que también contribuirá al estudio de los numerosos exoplanetas de tamaño similar que se encuentran por toda la galaxia.
Para los interesados en avistar Urano y otros planetas lejanos, el Celestron NexStar 8 SE (actualmente 1.749 $ en Amazon) es una opción potente. Su apertura de 203 mm (8 pulgadas) recoge luz suficiente para revelar a Urano como un disco azul verdoso bien diferenciado, mucho más claro que el punto estrellado que se ve a través de telescopios más pequeños. Bajo cielos oscuros y con mayores aumentos, los observadores pueden incluso vislumbrar una o dos de las lunas más grandes del planeta.
Dato curioso: La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, pero sólo consiguió sobrevolar Urano el 24 de enero de 1986. Antes de eso sobrevoló Júpiter (9 de julio de 1979) y Saturno (25 de agosto de 1981), y Neptuno después (25 de agosto de 1989).
