La NASA prueba una nueva energía nuclear basada en el americio para misiones en el espacio profundo

Durante muchos años, la NASA ha explorado el espacio profundo utilizando sistemas de energía de radioisótopos. Estos sistemas de energía nuclear generan electricidad para las naves espaciales y los instrumentos científicos convirtiendo el calor liberado por la desintegración natural de los materiales radiactivos.

El radioisótopo plutonio-238 (óxido de plutonio) ha sido el combustible fuente de calor al que ha recurrido la NASA. Sin embargo, el interés por utilizar americio-241 existe desde hace tiempo. Ahora, la NASA, en colaboración con la Universidad de Leicester, está convirtiendo ese interés en realidad poniendo a prueba el americio-241.

El proyecto se centra en un convertidor Stirling de pistón libre, que convierte el calor de los radioisótopos en electricidad. A diferencia de los motores tradicionales que utilizan cigüeñales, el convertidor Stirling funciona con pistones que flotan libremente en el interior del motor. Este diseño minimiza el desgaste, ya que no depende de los segmentos de los pistones ni de cojinetes giratorios. Como resultado, el convertidor puede producir más energía a lo largo del tiempo, lo que permite una exploración más prolongada y exigente del espacio profundo.

El montaje de la prueba contó con aportaciones de ambos colaboradores. La Universidad de Leicester suministró los simuladores de la fuente de calor y la carcasa del generador, mientras que el Laboratorio de Investigación Stirling de la NASA Glenn proporcionó la estación de pruebas, el hardware del convertidor y el equipo de apoyo. El banco de pruebas del generador Stirling se alimentó con dos simuladores de fuente de calor de americio-241 calentados eléctricamente, que tenían el mismo tamaño que los reales.

La prueba arrojó resultados satisfactorios. Un punto fuerte clave del diseño del banco de pruebas, como se pudo comprobar en la prueba, es su capacidad para mantener la energía eléctrica incluso en caso de fallo del convertidor Stirling. Este avance apunta a un futuro viable para el generador Stirling de radioisótopos de americio como fuente de energía fiable para misiones prolongadas en el espacio profundo.