Tras 2 cancelaciones, los cohetes TOMEX+ de la NASA están listos para su lanzamiento
La mesopausa es la capa más fría de nuestra atmósfera, con temperaturas que alcanzan casi los -100 °C (-148 °F). Esta región, situada entre 85 y 105 km (53 y 65 millas) por encima del nivel del mar, forma el límite entre la mesosfera y la termosfera.
La mesopausa crea un vínculo entre la Tierra y el espacio, transfiriendo energía de la atmósfera inferior hacia arriba. Esta transferencia ascendente de energía puede provocar cambios en la densidad atmosférica, aumentando en última instancia la resistencia aerodinámica sobre los satélites.
Para rastrear las turbulencias en la mesopausa, la misión TOMEX+ (Experimento Turbulento de Mezcla de Oxígeno Plus) se centrará en la capa de sodio de la atmósfera, una capa creada por los diminutos meteoritos que se queman constantemente en el cielo. Un láser especializado excitará los átomos de sodio para hacerlos brillar, y sus patrones podrán entonces trazarse para medir el nivel de turbulencia en la región.
La misión TOMEX+ -una actualización del cohete TOMEX lanzado en 2000- lanzará tres cohetes. Los dos primeros cohetes llevarán trazadores de vapor y se lanzarán con un minuto de diferencia. El tercer cohete despegará unos cinco minutos más tarde. Este cohete llevará un instrumento lidar (light detection and ranging). Los trazadores de vapor seguirán los patrones del viento, mientras que el instrumento lidar cartografiará el movimiento de los átomos de sodio. La combinación de los datos recogidos creará una visión de la turbulencia en la mesopausa.
La misión, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 18 de agosto, ha sido reprogramada dos veces y ahora despegará de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA no antes del 21 de agosto. Ambos aplazamientos se debieron a la nubosidad.
